Notes de musique, origine.

 

Do, re, mi, fa, sol…cela date du XIème siècle. Auparavant, on utilisait le système en vigueur dans l’Antiquité basé sur les premières lettres de l’alphabet mais bizarrement en commençant par le C.

Cela donnait : C (do) D (re) E (mi) F(fa) G(sol) A(la) B(si). Les Anglo-Saxons ont gardé cette notation tandis que les pays de langue romane ont fait autrement à cause d’un moine italien, Guido d’Arezzo (992- après1033).

Ce Bénédictin a eu l’idée d’utiliser la première syllabe de chaque vers d’un cantique latin en l’honneur de Saint Jean-Baptiste. Dans cet hymne, ces syllabes correspondent à une note :

Ut queant laxis / Resonar fibris / Micra gestorum / Famuli tuorum / Solve polluti / Labii reatum / Sancte Iohannes

Il faut croire que Guido d’Arezzo, professeur de musique, jouissait à l’époque d’une grande notoriété pour que sa dénomination compliquée de la gamme s’impose dans le monde occidental jusqu’à nos jours. Il y a eu une seule modification : le ut a été remplacé par le do à la consonance plus claire (do < dominus).

Voici la traduction du texte latin : « Afin que tes fidèles puissent chanter librement les merveilles de tes actes, efface les souillures de leurs lèvres, ô Saint Jean. »

Autant savoir.

 

Colin-maillard et Colin-tampon

Dans un espace clos, un « chasseur » appelé Colin-maillard a les yeux bandés et cherche à attraper une proie parmi ceux ou celles qui tournent autour de lui. Il essaie ensuite de l’identifier en lui touchant le visage.

Ce jeu séculaire doit son nom à Jean Colin : au Xième siècle, ce hutois a eu les yeux crevés lors d’une bataille mais malgré sa cécité, il a continué à combattre en frappant à l’aveuglette à l’aide d’un maillet … ce qui lui a valu le sobriquet de « maillard".

Colin est en fait un diminutif de Nicolas et le prénom « Colin » était souvent utilisé de façon ironique, pour un individu pas très malin. On le retrouve dans l’expression devenue rare aujourd’hui « s’en moquer comme de colin-tampon » qui veut dire ne pas s’en soucier du tout, n’en faire aucun cas.

Tampon était le surnom donné au joueur de tambour de l’armée suisse au XVIème siècle : ce soldat-musicien rythmait l’avancée des troupes mais, armé seulement de ses baguettes, il n’était pas bien dangereux … devenant ainsi la risée de ses adversaires.

Autant savoir.

Crème Chantilly

Contrairement à une explication souvent donnée, elle n’a pas été inventée par le célèbre cuisinier François Vatel qui s’est suicidé en 1671 au château de Chantilly, victime de ce qu’on appelle aujourd’hui un burn-out. Lors d’une réception organisée pour la venue de Louis XIV, la livraison des poissons avait pris du retard : Vatel, désespéré, ne l’a pas supporté !

Non, cette crème fouettée était connue bien avant cet épisode. En 1531, Rabelais parle dans son « Pantagruel » d’une « neige de crème » ; plus tard on l’appellera « neige de lait ». La recette a évidemment évolué avec le temps mais il s’agit toujours de crème fraîche battue et sucrée ou aromatisée.

Elle devient « Chantilly » au XIXème siècle. On la trouve sous ce nom pour la première fois en 1820 dans le livre de recettes « Le Cuisinier Impérial » de Viard. On a sans doute voulu associer cette mousse gourmande à ce château élégant où la bonne chère a toujours été de mise. C’était peut-être aussi une allusion à la porcelaine de Chantilly au blanc immaculé qui était très en vogue à cette époque.

Autant savoir.

Woke et wokisme

Ce sont des termes à la mode qu’on retrouve sous la plume des journalistes ou dans les discours des hommes politiques ou des intellectuels.

Mais qu’est-ce que ça signifie ? Pour comprendre il faut partir de l’anglais « woke » qui veut dire « éveillé ». A l’origine, le mot a été utilisé pour dénoncer la discrimination raciale aux Etats-Unis. Être woke, c’était être « éveillé », c’est-à-dire conscient des injustices subies par les Afro-Américains.

Mais très vite le terme a été repris par ceux qui dénoncent toutes sortes d’inégalités sociales : les opposants aux régimes politiques ou économiques en place, les contestataires en tous genres, les « progressistes » qui veulent changer le monde. Cela peut s’appliquer aussi aux mouvements féministes, aux militants écologistes, aux complotistes. Tous en chœur, ils chantent « I stay woke ».

Autant dire que c’est devenu un « fourre-tout » loin de la signification première.

Autant savoir.

Peau de chagrin

Autrefois, on disait « se rétrécir comme une peau de sagrin » et non « de chagrin ». C’est la similitude de consonance qui a fait qu’on a déformé le « sagrin » en un mot plus commun, le « chagrin ».

Le « sagrin », c’était à l’origine la peau de l’âne. C’est avec cette peau que l’on recouvrait les tambours. Pour ce faire, elle était d’abord mouillée et tendue, elle se contractait en séchant… d’où le sens de l’expression.

La formule a fait florès avec une oeuvre de Balzac « La Peau de chagrin » parue en 1831. Le héros du roman, à la suite d’un pacte diabolique, reçoit une peau qui réalise tous ses souhaits, mais celle-ci se rétrécit à chaque vœu exaucé et finalement, il n’en reste plus rien… C’est comme notre vie !

Autant savoir.

 

Alphabet aéronautique

 

« Allo Papa Tango Charlie … Répondez nous vous cherchons… » chantait Mort Schuman en 1976, employant ainsi la terminologie instaurée en 1950 par l’OACI (Organisation internationale de l’Aviation Civile).

Depuis cette date, les pilotes et aiguilleurs du ciel du monde entier utilisent un alphabet phonétique standardisé : chaque lettre est exprimée par un mot anglais à la consonnance claire.

Alfa – Bravo – Charlie – Delta – Echo – Foxtrot – Golf – Hotel – India – Juliett – Kilo – Lima – Mike – November – Oscar – Papa – Quebec – Romeo – Sierra – Tango – Uniform – Victor – Whisky – X-ray – Yankee - Zulu

Cet alphabet phonétique vise à éviter les risques de malentendu dans les communications aéronautiques. A la radio, on pourrait par exemple confondre « p » avec « b » surtout avec des équipages internationaux aux langues différentes. On dira donc “papa” et “bravo”. De même les chiffres seront épelés toujours en anglais.

Ainsi pour s’identifier, le pilote d’un avion immatriculé QRS 457 dira « Quebec Romeo Sierra four five seven » et la tour de contrôle indiquera de prendre par exemple la piste 2C en disant « Two Charlie ».

Appelé aussi « Alphabet Phonétique de l’OTAN », il sert aux militaires dans les échanges radio et il a été adopté dans la vie courante pour bien se faire comprendre notamment lors d’entretiens téléphoniques.

Autant savoir.

Une autre paire de manches

Au Moyen-Age et même plus tard, on ne possédait pas une garde-robe bien fournie de vêtements de rechange comme maintenant. Surtout si l’on n’était pas très riche, alors on avait trouvé la solution : des habits aux manches amovibles !

Les robes et autres vêtements étaient constitués de la partie centrale du buste sur laquelle s’attachaient les manches de manière non permanente avec un ruban. On travaillait toute la journée au potager, animaux, cuisine ... les manches se salissent. Le dimanche pas question d’aller à l’église avec des manches sales.

Alors on les enlevait et on les remplaçait par une autre paire de manches. D’où notre expression.

Cela signifie maintenant qu’on doit faire les choses différemment et que ce sera ardu !

Autant savoir.

Candidat

C’est le même mot dans toutes les langues européennes : Kandidaat, Kandidat, candidate, candidato… Cela vient du latin « candidatus », un adjectif qui signifiait « blanc » ! Ce terme a été utilisé dans la Rome antique pour les prétendants à une fonction publique parce qu’ils devaient revêtir une toge blanche.

Toge romaine, sculpture acéphale antique

Plutarque à la fin du 1er siècle après JC écrivait : « Cette toge devait être leur seul vêtement afin qu’on ne puisse les soupçonner d’avoir de l’argent caché dans leur tunique pour acheter les suffrages. »

Rien de nouveau sous le soleil donc, mais il est salutaire de se souvenir au moment de voter qu’étymologiquement, un candidat est censé être blanc comme neige, pur et sans reproche. D’ailleurs le terme « candidat » a la même racine que … « candide » (= ingénu, innocent, simple et sincère).

Il doit être comme le « Booz endormi » de Victor Hugo : « Cet homme marchait pur loin des sentiers obliques / Vêtu de probité candide et de lin blanc… » (Extrait de La légende des siècles, 1859)

Autant savoir.

 

Parler français comme une vache espagnole

C’est une expression familière qui veut dire « mal parler le français, l’écorcher ». En fait, c’est une déformation de « parler le français comme un basque (parle) l’espagnol ».

Les Basques au-delà des Pyrénées, c’est bien connu, sont réfractaires à tout ce qui vient de Madrid…Et quand ils sont obligés de parler espagnol, ils le font avec un accent régional prononcé. Ils préfèrent leur idiome … et ils ont bien raison : le basque ne ressemble à aucune autre langue européenne, elle est même la plus ancienne, antérieure à l’arrivée dans nos régions des Celtes, les ancêtres des Gaulois.

De nos jours, plus d’un million de personnes parlent le basque qui est enseigné dans certaines écoles tant du côté français qu’en Espagne.

Autant savoir.

Dr Jekyll et Mr Hyde

« L’étrange cas du Docteur Jekyll et de Mister Hyde » c’est le titre d’un roman paru en 1886 de l’écrivain écossais Robert Louis Stevenson. Il a eu un immense succès lors de sa sortie de presse. C’est l’époque où Jack l’éventreur sévissait dans les rues de Londres. Et ce récit glauque et troublant a alimenté les peurs que suscitait l’insaisissable « Jack the Ripper ».

Le docteur Jekyll, philanthrope animé des meilleures intentions, découvre un breuvage qui permet de séparer le bien du mal chez l’être humain, mais au cours de ses expériences, il est lui-même contaminé par sa mixture. Et chaque soir, il devient, bien malgré lui, Mister Hyde, un sinistre personnage immoral, en proie à tous les vices. Le roman décrit la lutte incessante entre Jekyll, l’idéaliste bienfaisant durant la journée et, la nuit tombée, Hyde le dépravé…

Comme l’écrivait un contemporain de Stevenson, Mark Twain : « Chacun de nous est une lune avec une face cachée que personne ne voit ».

Autant savoir.

Che Guevara

En réalité, ce célèbre révolutionnaire s’appelait Ernesto Guevara mais il avait un tic de langage : il terminait ses phrases en espagnol par un « che », l’équivalent en français du « hein » ou « n’est-ce pas » ; par plaisanterie, ses proches l’ont surnommé le « Che ».

Che Guevara d'après Andy Warhol (1968)

Né en Argentine en 1928 dans un milieu intellectuel aisé, il a suivi des études de médecine. Lors d’un voyage au Chili, il découvre les conditions de vie des mineurs et les inégalités sociales, ce qui provoque chez lui un déclic : il devient un adepte du marxisme en prônant la révolution pour mettre fin aux injustices.

En 1959, il participe aux côtés de Fidel Castro au renversement du régime de Batista à Cuba et instaure le communisme dans le pays. Après 1965, on le retrouve au Congo (Zaîre) dans le maquis avec les rebelles de Kabila qui luttaient contre la dictature de Mobutu. Il se rendra ensuite en Bolivie où il sera capturé et exécuté en 1967, devenant ainsi l’icône de tous les mouvements révolutionnaires dans le monde.

« Si tu trembles d’indignation à chaque injustice, alors tu es un de mes camarades » (Che Guevara)

Autant savoir.

Tonnerre de Brest !

Parmi le langage fleuri du Capitaine Haddock, c’est le juron qui revient le plus souvent. Ce n’est pas une invention d’Hergé, son origine remonte au terrible orage survenu la nuit du 14 au 15 avril 1718 en Bretagne et particulièrement dans les localités de la côte. C’était la nuit du Vendredi Saint et selon les récits de l’époque, la foudre est tombée dans la même heure sur 24 églises différentes où l’on sonnait le tocsin pour avertir la population. Trois sonneurs de cloches ont été foudroyés. Ce phénomène a été interprété comme une punition divine et a marqué les esprits.

L’expression a été ensuite reprise au début du XXème siècle pour désigner les coups de canon qui avertissaient de l’ouverture et la fermeture des portes de l’arsenal de Brest. Elle se retrouve ensuite sous la plume de divers écrivains mais bien sûr ce sont les albums de Tintin qui l’ont rendue tellement populaire.

Autres insultes ou jurons du Capitaine : mille millions de mille sabords, moule à gaufres, crétin des Alpes, Bachi-bouzouk, ectoplasme, marin d’eau douce, schizophrène, boit-sans-soif, cercopithèque, pignouf, satrape, moussaillon du diable, ornithorynque…

Autant savoir.

 

Marathon

42,195 kilomètres très exactement, c’est la distance officielle du marathon. Et cela depuis 1908 quand les Anglais pour les jeux olympiques ont fait partir la course, pour honorer le roi, du château de Windsor avec arrivée au stade. Et cette distance précise en est devenue l’étalon international.

Cette épreuve a été inventée pour les premiers jeux olympiques à Athènes en 1896 et faisait environ 40 Kilomètres. Elle n’existait pas auparavant, on l’a créée en souvenir du soldat grec qui, selon Plutarque, en 490 avant JC, est mort d’épuisement après avoir couru de Marathon à Athènes pour annoncer la victoire (« Nike » en grec) sur les armées perses.

Marathon en grec veut dire fenouil. Sans doute que cette région dans l’Antiquité était réputée pour la culture de la plante ou qu’elle y poussait abondamment à l’état sauvage.

Autant savoir.

 

 

Les tribulations de « l’homme de Spy »

En 1886, Max Lohest, chercheur à l’université de Liège, met à jour un crâne et des os vieux de 40.000 ans dans une grotte à Spy près de Jemeppe-sur-Sambre. C’est un primate hominidé du type Neandertal qu’on appellera « l’homme de Spy ».

Max Lohest estime que ces ossements lui appartiennent et les garde à l’université jusqu’en 1914. A cette date, l’occupant allemand veut en prendre possession mais entretemps, cachés dans une malle, ils avaient été remis à un notaire qui les restituera à Lohest à la fin de la guerre. Après le décès du chercheur en 1926, l’Etat belge intente un procès pour les récupérer mais est débouté. Les ossements restent donc dans la famille qui, lors de l’exode de 1940, les emporte en France jusqu’à Limoges où ils sont dissimulés sous le lit d’une chambre d’hôtel. Ils reviendront en Belgique et après la guerre, ils seront finalement remis au Musée des Sciences Naturelles de Bruxelles.

La grotte de Spy

Le premier homme de Neandertal (cousin de l’homo sapiens, notre ancêtre) avait été découvert trente ans plus tôt en 1856 dans une carrière près de Düsseldorf. Sa dénomination vient de l’endroit où on l’a trouvé, Neandertal qui veut dire la vallée de Neander. Cette vallée a reçu le nom d’un musicien célèbre au XVIIème siècle qui a vécu dans cette région : il s’appelait Joachim Neumann mais avait hellénisé son patronyme en Neander (l’homme nouveau en grec).

Autant savoir.

Gramme, l’unité de poids

Le mot « gramme » n’aurait jamais dû désigner une unité de poids ! En effet en grec « gramma » signifie un caractère d’écriture, une lettre de l’alphabet. On le retrouve d’ailleurs dans télégramme, électrocardiogramme, anagramme, grammaire…

Dans l’Antiquité romaine, la plus petite unité de poids se disait « scrupulum », du latin « scrupulus » une petite pierre… qui a donné notre « scrupule », un embarras qui empêche d’être serein, comme un caillou dans la chaussure.

Mais les copistes du Moyen-Age ont confondu « scrupulum » et « scriptum » (< scribere= écrire) et à la Renaissance, certains « intellectuels » ont remplacé le « scriptum » latin par le grec « gramma » qui avait le même sens.

Et c’est ainsi qu’un mot désignant un écrit (gramme) est devenu une unité de poids !!!

Lors de la Révolution française en 1793, la Convention nationale a légiféré dans de nombreux domaines, il fallait créer un monde nouveau. Après avoir déterminé la longueur du mètre étalon, on a voulu aussi unifier toutes les mesures régionales de pesanteur en créant une référence universelle : ce sera le poids d’1 cm³ d’eau à 4° baptisé le gravet et 1000 cm³ deviendra le grave (< gravité). Mais ces deux mots, grave et gravet ont vite été oubliés au profit de gramme et kilogramme (< grec killio = 1.000). En 1799, un prototype de kilogramme a été déposé au Pavillon Breteuil à Paris à côté du mètre étalon.

Autant savoir.

 

Tenir le haut du pavé

C’est dominer, être dans une situation élevée, parmi les premiers dans l’échelle sociale. Cela vient des ruelles urbaines d’autrefois qui étaient des égouts à ciel ouvert, un ruisseau nauséabond coulait au milieu et afin d’éviter de se souiller les chaussures, les personnages importants marchaient sur le côté ou le haut du trottoir obligeant le menu peuple à patauger dans la crasse.

C’est ainsi qu’on prend, dispute ou cède le haut du pavé. Et si l’on s’approprie le trottoir surélevé, on prend les gens de haut !

Autant savoir.

 

Mail ou courriel ?

Afin de combattre le franglais, certains préconisent l’usage du terme « courriel » (d’origine québécoise) au lieu du « mail » … en oubliant que ce dernier est un mot français transformé par la prononciation anglaise.

Un peu de linguistique : à l’origine, on trouve « malha » dans la langue celte ce qui donnera notre « malle » à partir du XIIème siècle : c’était un petit sac en peau, en cuir, une besace. Le sac grandit au XVIème siècle, il devient un coffre, souvent en bois, et particulièrement le coffre à courrier.

Au XVIIIème siècle, on verra apparaître dans nos contrées la « Malle-Poste », une diligence rapide qui transportait le courrier avec quelques voyageurs. A ce moment les Anglais se sont approprié le vocable et l’ont traduit en « Mail Coach ». Le « mail » n’étant que la prononciation à l’anglaise du mot français. Au fil du temps, le mail n’a plus signifié le coffre mais le contenu, le courrier.

                         Mail Coach, peinture de Charles Cooper Henderson (1803-1877)

Et tout naturellement, quand Internet est arrivé, c’est le mot « mail » qui a été utilisé pour la messagerie électronique.

Autant savoir.

 

 

Minute de silence

La première « minute » de silence a duré … 10 minutes ! C’était au Portugal le 13 février 1912, lors d’une séance du Sénat qui voulait rendre hommage à José Maria da Silva Paranhos récemment décédé. Cet homme d’état brésilien était vénéré dans le pays : en 1910, il avait immédiatement reconnu la République portugaise lors de la révolution qui avait fin mis fin à la monarchie.

L’idée de célébrer de cette manière un personnage ou de commémorer un événement a été adoptée tout de suite dans d’autres pays mais on s’est contenté de 5 puis de 3 minutes, ce qui est encore beaucoup. Pour les cérémonies de l’armistice de 1918, le roi George V d’Angleterre a décidé que 2 suffisaient. A notre époque où tout doit aller très vite, on dépasse rarement les 30 secondes.

Parfois ce moment de recueillement est accompagné d’applaudissements ou du son des sirènes d’alerte : une sorte de prière laïque, l’équivalent pour les civils de la sonnerie aux morts des militaires.  

Autant savoir.

Orphée et Eurydice

Du XVIème au XIXème siècle, la mythologie grecque faisait partie du bagage culturel des artistes et écrivains. Aujourd’hui c’est passé de mode mais quelques histoires sont restées, qu’il est bon de connaître, comme celle d’Orphée et Eurydice.

Orphée était un poète et musicien. Il s’éprend d’Eurydice et l’épouse mais le jour des noces, celle-ci meurt empoisonnée par une morsure de serpent. Désespéré, Orphée décide d’aller la rechercher aux enfers. Pour ce faire, il va jouer de sa lyre et sa musique envoûtera le gardien Cerbère, le chien aux trois têtes, puis le dieu Hadès qui lui accorde le droit d’emmener sa bien-aimée … en lui interdisant de regarder en arrière avant la sortie. Mais Orphée croyant être hors des enfers se retourne trop tôt et voit Eurydice qui le suivait disparaître, entraînée à jamais au royaume des morts.

                                                     Orphée et Eurydice, tableau de Pierre-Paul Rubens (1636)

Cela fait penser au récit de la Bible sur la destruction des villes de Sodome et Gomorrhe : pour les punir de leurs péchés, Yahvé (Dieu) les fait incendier mais permet à Loth et sa famille, des justes, de s’enfuir à condition ici aussi de ne pas se retourner. L’épouse de Loth désobéira, elle sera transformée en statue de sel.

Autant savoir.

 

Bredouiller et rentrer bredouille

A la Renaissance, les habitants de Bretagne parlaient mal le français, on s’en moquait en disant qu’ils « bretonnaient » et ce verbe est devenu « breteler » qui signifiait marmotter, s’exprimer de façon peu claire et même bégayer. Avec le temps, c’est devenu notre « bredouiller » … sous l’influence de « bredouille » qui existait en ancien français et qu’on retrouve dans le Gargantua de Rabelais en 1534 pour qualifier un individu dans l’embarras, qui ne sait que faire.

Le mot est passé dans le domaine d’un jeu populaire à l’époque, le Trictrac. Le dictionnaire de Furetière au XVIIème siècle en donne la définition : « Terme de Triquetrac (sic), qui se dit quand un joueur gagne douze points de suite, il joue bredouille ». Son adversaire n’a même pas eu l’occasion de jeter ses dés, il est bredouille.

                                       Jeu de trictrac

De nos jours, l’expression est employée dans beaucoup de domaines : on n’a rien obtenu de ce qu’on espérait, on est « gros-jean comme devant », dit-on aussi... Faut savoir qu’autrefois on qualifiait de « Jean » un individu benêt, peu intelligent et ici « devant » signifie avant, auparavant.

Autant savoir.