Abélard et Héloïse

Célèbre et véridique histoire d’amour du Moyen-Age entre un docte professeur et son élève. Héloïse a 17 ans quand elle succombe aux charmes de son maître en théologie, Pierre Abélard. Ils auront un enfant et se marieront secrètement, mais l’oncle d’Héloïse, le Chanoine Fulbert, dénonce Abélard qui a trahi l’Eglise. Sa colère sera terrible : il enverra ses sbires émasculer le pauvre Abélard !

Ils seront séparés à jamais mais continueront des échanges épistolaires. Héloïse prendra le voile et deviendra abbesse du couvent Le Paraclet, près de Troyes en Champagne. Abélard entrera au monastère de Saint-Denis et mourra en 1142. Héloïse le fera enterrer dans son abbaye et, en 1164, elle sera, selon ses dernières volontés, ensevelie aux côtés de celui qui avait été son époux.

La légende raconte qu’Abélard, mort depuis tant d’années, étendit les bras pour la recevoir et les ferma, la tenant embrassée, à jamais.

Depuis 1817, les amants maudits du Moyen-Age ont un monument funéraire au cimetière du Père Lachaise à Paris.

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Rouler dans la farine

C’est bien sûr tromper quelqu’un par ruse. Le verbe « rouler » à lui seul a déjà le sens de berner, d’arnaquer et dans cette expression, on a ajouté « dans la farine ». Pourquoi ? Ce n’est pas une allusion au travail du boulanger ni du pizzaiolo, le mot ici symbolise quelque chose de doux, d’agréable, qui fait illusion comme de belles paroles ou de fausses promesses : on « dore la pilule » afin d’endormir la vigilance de l’interlocuteur.

Certains pensent que cela viendrait du théâtre, notamment de la « Commedia dell’arte » où des acteurs se poudraient le visage en blanc pour ne pas être reconnus.

En tout cas celui qui « enfariné » a été victime d’un « marché de dupe ». C’est le « dindon de la farce », « il s’est fait avoir », « plumer » ou « pigeonner ». On peut dire aussi qu’il a été « mené en bateau » et qu’il est « chocolat » ou « gros-jean comme devant » !

Elle est riche et imagée notre langue française !

Autant savoir.

 

Sot-l’y-laisse

Les amateurs de bonne chère sont friands du « sot-l’y-laisse » du poulet ou de la dinde. Un morceau de choix que seuls les sots, les ignorants négligent : ils ne savent pas que c’est le meilleur de la volaille !

C’est de là que vient cette pittoresque appellation déjà utilisée au XVIIIème siècle. Mais de quelle partie de l’animal parle-t'on ?

De nos jours, pour les gastronomes c’est évidemment deux morceaux de chair tendre situés de chaque côté de la colonne vertébrale. Mais problème ! Ce sont des parties bien connues des gallinacées et aucun cuisinier ne s’en priverait… Alors pourquoi ce nom ?  

Parce qu’autrefois, le « sot-l’y-laisse » n’avait pas tout à fait le même sens. D’après les textes d’époque, il s’agissait de la viande du croupion beaucoup plus difficile à prélever et que beaucoup jetaient… 

D’où l’expression !

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Se laver les mains

Cette mesure d’hygiène nous paraît évidente et pourtant… Ce n’est qu’au milieu du XIXème siècle qu’un médecin hongrois, Ignace Semmelweis, a préconisé le lavage des mains et l’a rendu obligatoire dans son service d’obstétrique afin d’éviter la contamination des accouchées. Jusqu’alors, aucun médecin n’accordait de l’importance à ce geste.

Son initiative a rencontré l’opposition de ses confrères de l’époque. En réponse, Semmelweis les accusait d’avoir provoqué, en ne se lavant pas les mains, la mort de certaines patientes. S’en est suivi une violente polémique qui a altéré la santé mentale de ce précurseur, il devra être interné. Il mourra en 1865 à 47 ans dans un asile.

Quelques années plus tard, Louis Pasteur découvrira l’existence des microbes, vecteurs de maladies, on comprendra enfin l’importance de l’hygiène et notamment du lavage des mains.

Quant à l’expression « s’en laver les mains », elle signifie dégager sa responsabilité ou ne pas accorder d’importance à ce qui arrive. Allusion à Ponce Pilate qui, abandonnant Jésus à la foule, se lava les mains en disant « Je suis innocent du sang de ce juste ».

Ponce Pilate se lavant les mains (Duccio di Buoninsegna 1308)

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Mistral

« C’est le plus fol / Et le plus magistral / De la bande à Eole / En un mot : le Mistral » chantait Marcel Amont dans « Le chapeau de Mireille ».

C’est un symbole de la Provence, un fléau, disent certains, ce vent du nord qui s’engouffre dans la vallée du Rhône depuis la Drôme jusqu’à la Méditerranée. Il est souvent violent, tempétueux, balaie tout sur son passage et dure plusieurs jours. Sénèque raconte que l’empereur Auguste avait fait élever un temple en son honneur pour tenter de calmer ses ardeurs.

Pour les anciens Provençaux, il était le maître des vents et c’est là l’origine de son nom : « Mistrau » devenu « Mistral », un dérivé du « magister » latin, le maître !

C’est aussi le patronyme de l’écrivain de cette région Frédéric Mistral (1830-1914) prix Nobel de littérature en 1904 pour son œuvre poétique en occitan « Mireille ». Il se disait descendant des troubadours et avec ses confrères du mouvement « Félibrige », il voulait perpétuer l’usage de la langue d’oc.

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Les policiers appelés « poulets »

En 1871 à Paris, les bâtiments de la police sont dévastés par un incendie. Il faut trouver un nouveau siège pour les forces de l’ordre et le choix de Jules Ferry, à ce moment maire de la cité, se porte sur une caserne construite où se tenait le marché aux volailles. Il n’en fallait pas plus pour que les Parisiens affublent les membres de leur maréchaussée du surnom de poulets ! Et ce mot s’est répandu dans tout l’Hexagone et même au-delà.

Quant au mot « flic » autre appellation des policiers, il viendrait de l’allemand « flick » qui signifiait jeune-homme à moins que ce soit de « fliege », la mouche… On ne sait pas trop.

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« Nous descendons tous d’un roi et d’un pendu »

C’est un dicton des généalogistes. Cela veut dire que dans l’ascendance de chacun (faut parfois remonter loin dans le temps…) on trouve toujours un personnage important, un VIP de jadis, un « roi », mais aussi un repris de justice, un malfaiteur, un « pendu ». Cette maxime, on la doit à Jean de La Bruyère dans son ouvrage « Les Caractères » paru en 1688. L’auteur voulait se moquer de ses contemporains qui se glorifiaient d’ancêtres à particule avec des titres nobiliaires prestigieux.

Le roi et le pendu, cartes du Tarot.

Pour les habitants de Tasmanie, il s’agit plus de pendus que de rois. Cette île au sud de l’Australie a servi de bagne au XIXème siècle pour les Britanniques. On y envoyait des condamnés sans espoir de retour. Comme toute évasion était impossible, ils pouvaient y vivre comme des colons, cultiver la terre, même fonder une famille. Les aborigènes ont été décimés par les microbes apportés par ces immigrants. Aucun n’a survécu et c’est ainsi qu’on peut dire que les Tasmaniens actuels sont tous (ou presque…) des descendants de « pendus ».

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Léo Ferré et son chimpanzé

Léo Ferré et son épouse Madeleine, tous deux passionnés par les animaux, ont adopté en 1961 un bébé chimpanzé femelle qu’ils ont baptisé « Pépée ». Ils l’ont élevée, traitée comme leur fille, comme si c’était un être humain. On raconte qu’elle partageait leurs repas, avait sa place à table même s’il y avait des invités. Et cela a duré sept ans. Mais Pépée devenue plus forte, moins docile, parfois agressive, provoquait pas mal de dégâts. La cohabitation est bientôt devenue orageuse. Léo Ferré a fui son domicile devenu un enfer, abandonnant Madeleine et le chimpanzé qui est décédé quelque temps plus tard. 

Cette rupture serait à l’origine de sa chanson « Avec le temps » sur l’amour perdu (l’amour de Madeleine… et de Pépée ?) dont voici quelques extraits :

« Avec le temps... / Avec le temps va tout s'en va / On oublie le visage, et l'on oublie la voix…

Avec le temps... / Avec le temps va tout s'en va / L'autre qu'on adorait, qu'on cherchait sous la pluie / L'autre qu'on devinait au détour d'un regard / …  Avec le temps tout s'évanouit…

Avec le temps... / Avec le temps va tout s'en va / Même les plus chouettes souv'nirs … / On oublie les passions et l'on oublie les voix / … Et l'on se sent blanchi comme un cheval fourbu / … Et l'on se sent floué par les années perdues… / Alors vraiment / Avec le temps ... on n'aime plus »

Léo Ferré est également l’auteur d’une autre chanson célèbre « Jolie Môme ».

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« Tout va très bien, Madame la Marquise… »

Célèbre chanson créée dans les années trente par les « Collégiens » de Ray Ventura. On raconte qu’en tournée dans la ville de Nîmes, le trio d’artistes ne rencontrait pas beaucoup de succès, l’accueil y était glacial ! Alors, il fallait réagir, le parolier du groupe en une nuit compose cette ritournelle et le lendemain, c’est un triomphe ! Après Nîmes c’est toute la France qui se met à fredonner : « Tout va très bien, Madame la Marquise…On déplore un tout petit rien…un incident, une bêtise… ».

Cela aurait pu en rester là s’il n’y avait eu en 1939 la « drôle de guerre », cette période bizarre : la guerre est déclarée mais rien ne se passe, pas de combat. Le Président du Conseil en France s’appelle Edouard Daladier. Hésitant devant les décisions à prendre, il n’est pas très populaire. Et comme il avait, de notoriété publique, une maîtresse, la Marquise de Crussol, la chanson a été reprise pour le tourner en dérision : « Tout va très bien, Madame la Marquise… ». Il sera contraint de démissionner en mars 1940 !

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Les Basques en Amérique

Sont-ils arrivés en Amérique avant Christophe Colomb ? Impossible d’en être certain mais c’est tout à fait plausible !

Au Moyen-Age, les Basques pêchaient dans le golfe de Gascogne la baleine, pour sa graisse utilisée dans les moyens d’éclairage de l’époque. Mais le cétacé s’y faisant rare, ils sont allés de plus en plus loin … jusqu’à l’embouchure du fleuve Saint-Laurent. Un document de 1412 atteste qu’ils naviguaient au large du Groenland. Ils ont débarqué à Terre-Neuve en 1517, nous en avons la preuve, mais il est possible qu’ils y aient accosté avant le 1492 de Christophe Colomb. De nombreuses traces de leur présence sont visibles sur l’île de Saint-Pierre-et-Miquelon dont le drapeau reprend leur emblème, l’Ikurriña.

Dans le golfe du Saint-Laurent, on a retrouvé l’épave bien conservée du « San Juan », un baleinier basque et à San Sebastian, au nord de l’Espagne, une copie de ce bateau est en cours de construction.

Les Basques (appelés Vascones par Jules César) sont un peuple très ancien : ils occupaient l’Aquitaine quand les Celtes (les anciens Gaulois) sont arrivés. Leur langue ne ressemble à aucune autre en Europe, son origine est un mystère absolu. Pas étonnant qu’ils la défendent farouchement ainsi que leurs coutumes, leur folklore (le béret, la pelote…), en un mot, leur identité.

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Le feu et la fée

Le « feu », celui des flammes, vient du latin « focus » qui a donné aussi notre foyer. Mais ce mot peut également servir pour faire allusion à un défunt. On parle par exemple de son feu père ou de sa feue mère. Si on le met en avant, alors il est invariable : feu mes parents et feu ma mère. Une tournure passée de mode mais qui se rencontre encore dans la littérature.

Ce terme ne vient pas du focus latin mais de « fatutus » adjectif dérivé de « fatum » le destin. Celui qui est « feu » a accompli son destin sur la terre, il a terminé son existence.

Et bizarrement la fée de nos contes d’enfant est également une évolution de « fatum ». Pourquoi ? Parce que ce personnage fabuleux a des pouvoirs particuliers et peut agir sur la destinée des humains … avant qu’ils ne soient « feus » (avec « s » et non « x », c’est un adjectif !).

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Couvre-feu

L’expression existe depuis le Moyen-Age mais à cette époque, sa signification était un peu différente.

En ces temps reculés, les habitations étaient pour la plupart en bois avec toit de chaume, dès lors les incendies étaient nombreux et dévastateurs. Pour prévenir ces catastrophes, les autorités dans les villes obligeaient les habitants à éteindre le soir les feux dans les cheminées ainsi que les torches ou bougies. Et cette mesure était annoncée au son d’une cloche de l’église et contrôlée par le guet circulant dans les rues.

Illustration montrant les gardes faisant appliquer l’extinction des feux au XIème siècle sous Guillaume le Conquérant.

Plutôt que d’éteindre complètement les foyers, beaucoup conservaient les braises pour le lendemain dans un chaudron avec couvercle. C’était cela le couvre-feu.

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La tour de la vierge

A Zichem en Brabant flamand, se dresse au milieu des champs, non loin de la rivière le Demer, un imposant donjon appelé « De maagdentoren » (La tour de la vierge). C’est tout ce qu’il reste des fortifications d’un château aujourd’hui disparu. Une légende est associée à ce vestige médiéval.

Don Juan d’Autriche, gouverneur des Pays-Bas au XVIème siècle avait une fille Rosita qu’il voulait marier à un beau parti. Mais Rosita est tombée amoureuse d’un simple soldat. Afin de la dissuader, Don Juan demanda l’aide des deux religieuses qui l’avaient éduquée mais sans résultat. Ivre de colère, il fit enfermer dans la tour de Zichem les deux nonnes et Rosita pour la contraindre à lui obéir. Peine perdue, la belle persistait à vouloir son soldat. Alors un matin, les trois recluses ont été jetées ligotées ensemble dans le Demer afin qu’elles aient une mort atroce.

Quelque temps après ce drame, un incendie ravagea la tour et Don Juan a entendu au milieu des flammes, les pleurs et les cris de Rosita. Et depuis ce moment, ces plaintes, ces hurlements n’ont cessé de le hanter. Le soir on le voyait, hagard, pris de remords, errer au pied du donjon...

Comme souvent avec les légendes, il existe des variantes. L’histoire transmise oralement de génération en génération a subi d’inévitables transformations.

Une autre version ne parle pas de Don Juan mais de Renier II de Schoonvorst, le Seigneur de Zichem qui a fait ériger ce donjon en 1383. Il y aurait enfermé sa fille afin qu’elle renonce à son amour pour un roturier. De désespoir, celle-ci se serait jetée dans le vide du haut de la tour. Ici aussi, le père rempli de chagrin, venait chaque soir au pied des sinistres murailles et entendait les lamentations de sa fille.

Un peu différent mais c’est toujours le conflit entre un père autoritaire et une fille à marier qui refuse le choix paternel.is

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Jean-Jacques Goldman « Né en 17 à Leidenstadt »

« Et si j’étais né en 17 à Leidenstadt / Sur les ruines d’un champ de bataille / Aurais-je été meilleur ou pire que ces gens / Si j’avais été Allemand ? »

C’est le refrain d’une chanson composée par Jean-Jacques Goldman pour le trio qu’il formait avec Michael Jones et Carole Frederickx. Le texte fait référence à la montée du nazisme en Allemagne après la défaite de 14-18 et pose la question à chacun d’entre nous : aurions-nous agi différemment de la majorité des Allemands si nous étions nés dans ce pays à cette époque ? Cette interrogation prend tout son sens dans la bouche de ces trois interprètes d’origines différentes.

Goldman est Français d’un père juif et d’une mère allemande, Jones est Gallois et Frederickx est noire américaine. Nous sommes tous conditionnés par notre naissance… Le comprendre c’est le début de la tolérance qui permet le vivre ensemble.

Cela fait penser à une chanson de Maxime Le Forestier : « On choisit pas ses parents / On choisit pas sa famille / On choisit pas non plus / les trottoirs de Manille / De Paris ou d'Alger / Pour apprendre à marcher / Être né quelque part / Pour celui qui est né / C'est toujours un hasard… »

PS : Leidenstadt est une ville imaginaire, le mot est une contraction de « Leiden » (souffrir) et de « stadt » (ville).

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Passer l'arme à gauche

C’est bien sûr mourir, dit en mode dérision. Plusieurs explications sont données quant à son origine, mais aucune n’est vraiment probante.

La première est médiévale : dans les châteaux forts, les escaliers étaient souvent en colimaçon, un moyen de défense contre les assaillants et ces escaliers tournaient vers la droite. Les agresseurs souvent droitiers en montant devaient manipuler leur épée de la main gauche, ils étaient défavorisés par rapport à leurs adversaires qui pouvaient garder leur arme à droite. C’était une situation périlleuse, un danger de mort.

Une deuxième est déjà plus convaincante : au début des armes à feu, quand le fantassin lors d’un affrontement devait recharger son fusil, il le tenait à gauche pour introduire la poudre avec la main droite. C’était une opération longue et risquée, il était à ce moment très vulnérable…

Et voici la troisième : cette locution viendrait des honneurs rendus lors des funérailles militaires. En signe d’hommage et de respect pour le défunt mort au combat, les soldats placent leur arme à gauche, canon pointé vers le sol.

A chacun de choisir ! En tout cas, la gauche depuis l’Antiquité a toujours eu une connotation négative : cela se disait « sinister » en latin qui a donné « sinistre » en français ! Et quand on se lève du pied gauche, c’est que la journée ne sera pas bonne…

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Tabac et nicotine

Le 28 octobre 1492, Christophe Colomb débarque à Cuba et rencontre des indigènes « avec à la main un tison d’herbes pour prendre leurs fumigations ainsi qu’ils en ont coutume », écrit-il dans son journal de bord. C’était du tabac. Dans sa caravelle, il en a ramené quelques plants en Europe dont les feuilles ont d’abord été considérées comme un remède.

Gravure du XVIème siècle montrant des Amérindiens fumant du tabac

C’est la reine de France Catherine de Médicis (1519-1589) qui est sans doute la principale responsable de l’addiction au tabac dans nos contrées. Son ambassadeur au Portugal, Jean Nicot (>nicotine) lui en avait rapporté pour soigner les migraines de son fils, le futur roi François II. Mais la reine goûta à cette herbe et tomba sous son charme. Elle en parla à la Cour et bientôt tous les nobles se sont mis à fumer, priser, chiquer. Les bourgeois les imiteront et les gens du peuple adopteront la pipe, la bouffarde… Le début du tabagisme.

Appelé tout d’abord « l’herbe à la Reine », le tabac a été baptisé par les naturalistes « herba nicotiana » dès 1570 en référence à Jean Nicot. Le terme sera repris sous la forme « nicotiana tabacum » par Carl von Linné (1707-1778), dans sa célèbre nomenclature des plantes, toujours utilisée de nos jours. C’est ainsi que le produit addictif du tabac est devenu la nicotine.

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Barricade

Le mot « barricade » vient de « barrique », le fût, le tonneau. Dans les villes de jadis aux ruelles étroites, les émeutiers pour construire des obstacles, prenaient ce qu’ils avaient sous la main et notamment les barriques vides qui servaient de tables dans les tavernes et estaminets. C’était volumineux, facile à installer et on pouvait s’abriter derrière pour éviter les tirs de mousquetons. On faisait un barrage avec des barriques, d’où le terme barricade.

C’est dans un but d’embellissement de Paris mais aussi pour empêcher l’installation de barricades que le baron Haussmann sur ordre de Napoléon III a fait raser des quartiers entiers pour ouvrir les larges boulevards que nous connaissons aujourd’hui. Sur ces artères, la troupe pouvait se déplacer aisément et disperser les éventuels manifestants.

En ancien français, on avait aussi le verbe « barriquer » qui signifiait fermer une porte avec une barre, se barricader en quelque sorte. Et si la porte était mal protégée, on était « mal barriqué » devenu « mal barré » (=en position délicate).

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Le Belge qui a fondé New-York

En 1626 la presqu’île de Manhattan est achetée par la Compagnie des Indes Néerlandaises à la tribu des Algonquins pour la somme de 60 Florins agrémentés de quelques verroteries. L’auteur de cette transaction s’appelle Pierre Minuit. Pendant longtemps, on a cru qu’il était le fils d’un censier d’Ohain, localité au sud de Bruxelles, où il a d’ailleurs une avenue. On a même prétendu qu’il avait baptisé Manhattan « La Nouvelle Ohain » !

Les historiens actuels ont mis à mal cette théorie : pas de trace d’un Pierre Minuit dans les archives du Brabant ! En fait, sa famille viendrait de Tournai mais comme ils étaient protestants, ils ont fui la région où sévissait l’Inquisition catholique. C’est à Wesel en Allemagne qu’il est né en 1580.

Plaque commémorative à New York placée à l'endroit où selon la légende Pierre Minuit a acheté Manhattan en 1626. C’était sous un grand tulipier. L’arbre a été longtemps soigneusement entretenu mais il est mort en 1938 et a été remplacé par ce bloc rocheux.

Parti outre-Atlantique, Pierre Minuit devient pour le compte des Pays-Bas gouverneur de New-Amsterdam qui sera rebaptisée New-York par les Anglais. Il développe cette implantation avec l’aide de nombreux ressortissants de nos régions, élève des fortifications, mais en 1631, accusé d’avoir violé une indigène, il est destitué de son poste. Après quelques années au service des colons suédois, il veut regagner l’Europe en 1638 mais il disparaît dans le naufrage de son bateau dans les Antilles.

 Un peu d’étymologie : Wall Street = la rue du mur construit par Pierre Minuit. Broadway = Brood weg, la rue du pain par laquelle on acheminait les céréales (ou Brede weg, la rue large ?). Yankee = Jan Kaas, surnom moqueur donné aux colons des Pays-Bas par les Anglais.

 PS : Sur les anciens paquets de cigarettes Peter Stuyvesant, on trouve la mention : « Peter Stuyvesant fondateur de New-York ». Une fausse indication : il a bien sûr été à la tête de la Nouvelle Hollande mais n’est arrivé en Amérique qu’en 1647, 20 ans après la transaction de Pierre Minuit.

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Mon œil !

Ce n’est pas vrai, tu racontes une bêtise, « mon œil ! ».

Cela vient tout simplement de « mon œil n’a rien vu », il n’y a donc rien de vrai dans tout ce que tu dis, ce sont des bobards…

Le mot œil se retrouve dans pas mal d’expressions en français : se mettre le doigt dans l’œil, tourner de l’œil, garder un œil sur quelque chose, avoir quelqu’un à l’œil, avoir l’œil à tout, un coup d’œil, voir d’un bon (ou mauvais) œil, faire de l’œil, regarder à l’œil nu, se rincer l’œil, être bon pied bon œil, œil pour œil dent pour dent, dormir d’un œil, ne pas fermer l’œil, obéir au doigt et à l’œil, manger ou boire à l’œil… etc.

Cette dernière tournure « manger ou boire à l’œil » signifiait autrefois faire crédit en se fiant à l’apparence, à ce que l’œil voyait ! Mais comme l’intéressé ne payait pas souvent sa dette, le sens a évolué vers le gratuitement.

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L’île Vas-t’y frotte

Drôle de nom pour cette île mosane située en amont du Grognon à Namur. Selon les pilotes du bateau touristique « La Namourette », cela vient de l’idylle entre Don Juan d’Autriche et la reine Margot qui s’y seraient « frottés » lors d’un bal en 1577 sur cette île.

Cette amusante explication pseudo-historique est évidemment farfelue même s’il y a bien eu un banquet avec la reine Margot lors de l’arrivée à Namur de Don Juan envoyé par Philippe II pour reconquérir nos régions révoltées contre les Espagnols.

Sur les cartes du XVIIème siècle, l’île porte différents noms : « à Velaine », « de La Plante » ou « d’Amée ». Sur un plan du siège de Namur (1691), on trouve « Isle de Vastifrotte ». Plus tard, c’est orthographié « Vas-tî-frotte » puis « Vas-t’y frotte ». D’où cela vient-il ? Probablement un toponyme déformé par le parler wallon des habitants du lieu : vaste îlot ? Un diminutif de « vastière » (autrefois une prairie) ?  Vase ou vaisseau qui flotte ? Mystère linguistique ! En tout cas, à la Belle Epoque, c’est un lieu de loisir avec un restaurant « Au Robinson » qui servait des fritures de poisson.

En 1911, l’île a accueilli le premier camp scout en Belgique avec la présence de Baden Powell. Par la suite, elle deviendra un domaine militaire, terrain d’exercices pour le Génie, avant d’être classée réserve naturelle avec de nombreux hérons cendrés et une colonie de grands cormorans.

L'île Vas-t'y frotte

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