Justice d’autrefois

Pendant des siècles, la peine capitale était très répandue et les exécutions ont donné lieu à des spectacles très prisés par la populace : bûchers, pendaisons, crucifixions, écartèlements, décapitations, lapidations, flagellations, pilori…En matière de supplices, l’être humain s’est montré très inventif, il fallait que la peine soit dissuasive.

Parmi ces raffinements sadiques, en voici trois, très en vogue au Moyen-Age :

-          L’estrapade : on dressait une potence haute de plusieurs mètres avec corde et poulie. On hissait le condamné les mains attachées dans le dos, puis on le laissait tomber mais on arrêtait sa chute avant qu’il ne touche le sol afin de désarticuler ses membres. L’opération était répétée jusqu’à l’agonie du malheureux. Parfois, on le suspendait par les pieds.

-          La roue : le supplicié était ligoté sur une roue ; à coups de bâton, on lui fracturait les membres, ensuite on le laissait ainsi exposé aux intempéries, aux rapaces, jusqu’à ce que mort s’en suive.

-          Le pal : le condamné était maintenu assis sur un pieu (le pal) au bout arrondi pour que le supplice soit suffisamment long et le pieu, du fait du poids de l’intéressé(e), pénétrait progressivement dans son corps par l’anus…ou le vagin.

Et nous nous plaignons de notre époque !

Autant savoir.

Anthropophagie au Brésil

En 1747 Jean-Baptiste Ladvocat publie (sous le pseudo « Abbé Vosgien ») un dictionnaire géographique portatif qui répertorie « les royaumes, provinces, duchés, comtés, villes, ports, forteresses des quatre parties du monde ».

A la rubrique « Brésil », on peut lire une description du pays, de sa faune, de sa végétation mais aussi des mœurs de ses habitants. Voici un extrait :

« Ce pays est habité par des Portugais et par un très grand nombre de peuples qui ne leur sont pas soumis. Ces peuples sont sauvages et vont nus (…) Ils font presque toujours la guerre avec leurs voisins. Lorsqu’ils ont un prisonnier, s’il est gras, il est aussitôt mangé ; mais s’il est maigre, on lui donne une fille pour le servir, être sa maîtresse et l’engraisser. Lorsque le jour qu’on doit le tuer et manger est venu, tout le monde est invité à la fête ; on se divertit à boire et danser. Le prisonnier lui-même est de la partie, et bien loin de s’effrayer, il raconte ses exploits et leur fait un long détail de leurs pères, frères ou parents qu’il a rôtis et mangés. Il les défie même (…) Après quoi, on le tue, on le lave, on le rôtit et on le mange, en s’exhortant d’être courageux à la guerre afin d’avoir bonne provision de chair humaine pour les festins. »

Quelques années plus tard, en 1755, en plein siècle dit des Lumières, Jean-Jacques Rousseau publie un essai dans lequel il développe sa théorie du « bon sauvage » : selon lui, l’homme naît naturellement bon, c’est la civilisation qui le pervertit. Notre philosophe avait-il lu cet article du dictionnaire de l’Abbé Vosgien ?  

Autant savoir.

Branle-bas de combat

Nous sommes à bord d’un navire de guerre d’autrefois, un vaisseau ennemi est en vue… Retentit l’ordre : « Branle-bas de combat ! ». Pour ne pas gêner les manœuvres, il faut vite éliminer tout ce qui encombre le pont ou l’intérieur du vaisseau, les branles sont descendus et rangés : les branles, ce sont les hamacs qui servent de couchage aux matelots, appelés ainsi parce qu’ils se balancent au rythme du roulis et du tangage.

L’expression a quitté le domaine maritime et s’emploie maintenant quand on se prépare à faire face à une situation d’urgence.

On pourrait dire aussi en restant dans le domaine de la marine : « Tout le monde sur le pont ! »

Autant savoir.

 

Croix de Lorraine

Pour faire opposition à la croix gammée omniprésente pendant les années d’occupation, il fallait un emblème à la Résistance Française : ce sera la croix de Lorraine, un choix symbolique de De Gaulle en 1940 : cette région, la Lorraine, était redevenue française après la guerre 14-18 et de plus, elle figurait sur le blason du régiment qu’il commandait en 1938.

A la mort du Général, un mémorial a été érigé à Colombey-les-deux-Eglises, c’est une immense croix de 44 mètres de haut, fruit d’une souscription internationale, 67 pays ont participé !

Dans nos églises, on ne voit que la croix latine, le modèle lorrain avec deux traverses horizontales est apparu au IVème siècle lors du règne de l’empereur romain Constantin : la barre du haut plus courte représente l’inscription « INRI » du Golgotha pour « Iesus Nazarenus, Rex iudeorum » (Jésus de Nazareth roi des Juifs). Cet écriteau était habituel pour les suppliciés dans l’empire romain ; il mentionnait le nom du condamné et la raison de son exécution.

Cette croix est utilisée par les Orthodoxes et on la retrouve dans des blasons nobiliaires. Le duc de Lorraine l’avait reprise dans ses armoiries, et après la défaite et la mort en 1477 à Nancy de Charles le Téméraire, elle est devenue le symbole de la Lorraine et a pris ce nom.

Autant savoir.

 

 

 

Sadisme et masochisme

Sadisme, sadique, tout le monde sait que ces termes viennent du sulfureux Marquis de Sade (1740-1814) dont les écrits font l’apologie de la cruauté, ses personnages prennent plaisir à faire souffrir. Tout comme, semble-t-il, le « divin Marquis » lui-même qui à plusieurs reprises sera accusé de  viol et tortures sur de jeunes victimes, ce qui lui vaudra de passer 27 ans de sa vie en prison !

L’origine de masochisme et masochiste est moins connue, ces mots sont dérivés du nom d’un écrivain autrichien, Masoh, un raccourci de Léopold von Sacher-Masoch qui est l’auteur de « La Venus à la fourrure ». Dans ce roman érotique paru en 1870, Séverin est l’amant de Wanda qui pour leurs ébats amoureux dissimule sa nudité sous une fourrure, c’est le fantasme de son partenaire. Mais en contrepartie, elle lui fait subir toutes sortes de brimades, de tortures, d’humiliations et … il aime ça ! C’est un maso !

Roman Polanski a adapté cette histoire au cinéma, son film « La Vénus à la fourrure » a été présenté au festival de Cannes en 2013.

Autant savoir.

 

Être à côté de la plaque… ou de ses pompes

« Être à côté de la plaque » c’est faire fausse route, se tromper de sujet, aller droit dans le mur. Cette expression courante voulait dire à l’origine « rater sa cible » pour un tireur dans un stand de tir. Et très naturellement, cela s’est dit ensuite pour quelqu’un dans l’erreur.

Mais certains prétendent que cela viendrait du langage ferroviaire : la plaque étant la pièce mobile dans certaines gares permettant de faire pivoter la locomotive afin de la changer de voie. En cas de fausse manœuvre … c’est à côté de la plaque !

Autre expression familière avec un sens proche : « Marcher à côté de ses pompes ». Ici on n’y est pas du tout mais par manque de concentration ou de réalisme, on est distrait, on fait n’importe quoi. Pour comprendre, il faut s’en référer à l’argot où le mot « pompes » veut dire « chaussures ». C’est vouloir marcher en ayant oublié de se chausser. Ce qu’on entreprend ne peut donc pas fonctionner…

Autant savoir.

« Mein Kampf » d’Adolf Hitler

Le 11 novembre 1923, Adolf Hitler est incarcéré à la suite d’un putsch manqué : il voulait reproduire la marche de Mussolini sur Rome de 1922, mais lui et ses partisans sont arrêtés. Pendant ses 13 mois de détention, il rédigera « Mein Kampf » (Mon Combat), la Bible du nazisme.

Hitler n’avait rien d’un écrivain mais, criblé de dettes, il avait rédigé cet ouvrage en espérant des droits d’auteur. Il déverse dans ce texte toute sa colère, sa rancœur de ne pas avoir été suivi : le sous-titre est d’ailleurs « Eine Abrechnung » (Un règlement de comptes).

Dans ce manifeste, on retrouve pêle-mêle les idées de base du nazisme : le rêve d’une grande Allemagne toute-puissante, la haine du communisme, des Juifs, un racisme exacerbé, mais aussi des digressions autobiographiques, il y a même une théorie de l’art oratoire et l’histoire du parti des travailleurs allemands. C’était tellement confus et indigeste à lire que par la suite, des collaborateurs du Führer le retravailleront pour mettre un peu d’ordre dans ce fatras.

Adolf Hitler est né en Autriche en 1889. N’ayant pas fait d’étude, il se veut artiste peintre mais échoue aux Beaux-Arts. En 1914, il est mobilisé et son rôle dans le conflit est de transmettre les ordres aux régiments. Il est nommé caporal à la suite deux blessures, en 1916 et 1918. Après la guerre, grâce à ses talents d’orateur, il devient porte-parole du DAP, parti des travailleurs. En 1923, c’est le fiasco de sa tentative de coup d’état puis son incarcération. A sa sortie de prison, il est promu dirigeant du NSDAP, le futur parti nazi. De 1929 à 1932, c’est son ascension politique avec sa nomination comme chancelier en 1933 et sa prise du pouvoir en 1934. La suite est bien connue : il mettra le monde à feu et à sang jusqu’à son suicide à Berlin le 30 avril 1945.

Autant savoir.

 

Seine ou Yonne ?

« Sous le pont Mirabeau, coule la Seine… » écrivait Apollinaire dans un poème célèbre… mais non, en fait c’est l’Yonne !

En amont de la capitale française, à Montereau, deux rivières se rejoignent. La plus importante, l’Yonne reçoit les eaux d’une rivière au débit inférieur, la Seine et pourtant, contrairement à l’habitude, c’est le nom de la Seine qui s’est imposé pour le fleuve ainsi formé… et cela, depuis la conquête romaine.

Dans sa « Guerre des Gaules », César l’appelle « Sequana », le terme gaulois latinisé. Et toujours selon César, les peuplades de cette région, ce sont les Sequanes.  Ce sont sans doute eux, les responsables de cette anomalie, ce cours d’eau étant la colonne vertébrale de leur territoire.

Quant à la ville de Paris, elle s’appelait Lutèce (Lutetia en latin) jusqu’au IVème siècle, et plus exactement « Lutetia Parisorum » qu’on peut traduire par « Marais des Parisi », la peuplade qui occupait un oppidum sur une île du cours d’eau, probablement l’actuelle île de la cité. Progressivement on a oublié les marécages pour ne plus retenir que le nom des habitants.

Autant savoir.

Sourire

 

Il est magnifique l’ange au sourire de la cathédrale de Reims mais c’est un cas rare dans l’iconographie ancienne. Dans les siècles passés, les représentations de personnages souriants sont vraiment peu nombreuses. Aucun sourire, ni de face ni de profil, dans l’art de l’Egypte ancienne. Rien ou si peu dans la Grèce antique ou dans le monde romain. Avec les tableaux et statues de la chrétienté, ce n’est pas plus gai, le sérieux est de rigueur et dans la peinture académique, pas question de représenter Bonaparte ou un roi souriant.

Quand la photographie est née avec Nadar, les tirés en portrait ont toujours une mine patibulaire. Faut dire que le temps de pose était long ! Sur les vieilles photos de famille à l’occasion d’une noce ou d’un baptême, ils ont tous une tête d’enterrement ! Et pourtant le sourire est le propre de l’homme.

                                             Une photo de famille de 1930, pas un sourire...

Autant savoir.

 

 

Faire les 400 coups

 

En 1621, durant les guerres de religion, la ville de Montauban est assiégée par l’armée du roi de France Louis XIII. La cité convertie au protestantisme refuse de se rendre et résiste plutôt que de renier sa foi. Un moine déclare au roi que Dieu lui a dicté la solution : il faut tirer 400 coups de canon et les assiégés capituleront ! Ainsi fut fait, mais … en vain. De guerre lasse, les troupes royales lèvent le siège et les Montalbanais peuvent festoyer…en se gaussant des 400 coups de canon. Et c’est ainsi que l’expression a pris le sens de s’amuser, faire toutes sortes de bêtises.

C’est Voltaire qui raconte cette anecdote, on peut douter de son authenticité car Voltaire ne manquait pas une occasion de se moquer de l’Eglise catholique, dans sa correspondance, à côté de sa signature, il ajoutait : « Ecrasons l’Infâme », l’infâme étant l’Eglise.

L’expression « les quatre-cents coups » se retrouvera ensuite dans la littérature et deviendra populaire. Ce sera le titre du film à succès de François Truffaut sorti en 1959.

Autant savoir.

Eau de Javel

 Ce désinfectant liquide à l’odeur bien particulière doit son nom au quartier de Paris (anciennement Javelle devenu Javel) où il a été fabriqué pour la première fois en 1777 par le chimiste Charles-Louis Berthollet. A l’origine, on l’appelait d’ailleurs la « lessive de Berthollet ».

Ce produit était utilisé comme décolorant : c’était un moyen rapide pour blanchir les toiles, les tissus ; auparavant, il fallait les exposer au soleil pendant des heures.

En 1820 un pharmacien Antoine Labarraque met au point un dérivé à base de sodium au lieu du potassium utilisé par Berthollet, ce qui donne une solution aux vertus désinfectantes. Il la commercialisera sous le nom de « liqueur de Labarraque » mais par la suite c’est l’appellation « eau de Javel » qui s’imposera et deux siècles plus tard, elle est toujours là et toujours utilisée !

Autant savoir.

Drapeau olympique.

 

La tour Eiffel pour les jeux de Paris est ornée des anneaux du drapeau olympique. Ce drapeau a été imaginé par Pierre de Coubertin en 1913, il est blanc avec cinq anneaux de couleurs différentes qui s’entrelacent et représentent les cinq continents : le bleu pour l’Europe, le jaune l’Asie, le noir l’Afrique, le vert l’Océanie, le rouge l’Amérique. Il symbolise l’universalité du mouvement olympique.

Les jeux n’ont pas eu lieu en 1916 en raison du conflit mondial. L’édition suivante sera en 1920 attribuée par le CIO à la Belgique en reconnaissance de la résistance du pays et des souffrances endurées pendant la guerre 14-18. Ce seront les jeux d’Anvers où l’on verra pour la première fois flotter le drapeau aux cinq anneaux.

Autant savoir.

 

Flamme olympique

Elle fait actuellement l’objet de tout un cérémonial, un véritable culte. Et pourtant, elle n’existait pas dans les jeux grecs antiques, c’est une invention du XXème siècle. En 1928, pour la première fois, lors des Olympiades à Amsterdam, une torche brûlait pendant la période des jeux mais c’est le IIIème Reich allemand en 1936 qui a eu l’idée de glorifier ce symbole en organisant un relais pour amener la flamme au début des compétitions à Berlin. Goebbels avait suggéré à Hitler cette cérémonie qui serait une vitrine du régime nazi, les jeux devant consacrer la supériorité de la race aryenne.

Autant savoir.

 

Jeux olympiques

Dans l’Antiquité, ils ont été organisés en Grèce pendant plus de dix siècles, de 776 avant JC jusqu’en 393 de notre ère, date à laquelle l’empereur romain Théodose 1^er y a mis fin.

A l’origine, ces compétitions sportives avaient un caractère religieux, elles se tenaient près d’un temple dédié à Zeus : à Olympie bien sûr (d’où leur nom) mais aussi à Delphes, Némée et Corinthe. C’était le circuit des quatre sanctuaires que tout sportif de haut niveau devait accomplir, les vainqueurs jouissaient d’un prestige considérable. Parmi les épreuves, il y avait les courses de chars, le lancement du disque et du javelot, différentes courses à pied, le saut en longueur, la lutte… La médaille d’or de l’époque, c’était la couronne de laurier, le bandeau autour de la tête ou encore une branche d’olivier.

                                       Discobole de Myron (Vème siècle avant JC), copie romaine.

Interrompus pendant quinze siècles, ils reverront le jour à Athènes en 1896 à l’initiative de Pierre de Coubertin. Ils reviendront ensuite tous les quatre ans dans des lieux différents. En 1924, à Chamonix, le CIO instaurera les jeux d’hiver à côté de ceux d’été.

La devise des jeux : « Citius, altius, fortius, communauter » (Plus vite, plus haut, plus fort, ensemble).

Autant savoir.

 

Le salut militaire

Le salut militaire a une origine lointaine. Dans l’Antiquité, des gens en armes se rencontrant levaient la main pour signifier qu’ils n’avaient aucune intention belliqueuse.

Au Moyen-Age les Chevaliers en tenue de combat pour montrer qu’ils n’étaient pas hostiles ou pour s’identifier relevaient la visière de leur heaume. Et c’est ainsi que de nos jours, les militaires se saluent un peu de la même façon, en portant la main au front, doigts tendus.

 

Les civils ont un geste similaire, du moins ces messieurs : en guise de salut ou comme marque de respect, ils soulèvent (et parfois enlèvent) leur couvre-chef. C’est distingué mais un peu passé de mode depuis que le chapeau se fait rare dans la garde-robe masculine.

Quant à la main levée en prêtant serment, cette coutume vient de l’époque romaine. Au tribunal, le juge dit au témoin « Levez la main droite et dites : je le jure ». Pourquoi la main droite ? Parce que la gauche dans les croyances antiques était porteuse de malheur ; en latin, la gauche était appelée « sinistra » qui a donné notre mot « sinistre » …

Autant savoir.

 

Salut fasciste

La main droite tendue vers le ciel, c’est le salut fasciste repris par Mussolini puis par les Nazis. On l’appelle aussi salut romain comme s’il venait de la Rome antique. Et pourtant il ne figure nulle part dans l’iconographie ancienne.  En fait, il semble avoir été inventé en 1785 par le peintre Louis David pour son tableau célèbre « Le serment des Horaces » et par la suite tous les mouvements d’inspiration fasciste adopteront ce geste, symbole d’allégeance fanatique à un chef ou une idéologie.

                                                    Tableau de Louis David "Le serment des Horaces" (1785)

L’histoire des Horaces et Curiaces est racontée par l’historien latin Tite-Live : vers 650 avant JC, afin d’éviter une guerre sanglante, Rome et sa rivale Albe conviennent de régler leur conflit par un combat entre trois représentants de chaque camp : ce seront les Horaces pour Rome, trois frères, opposés à trois Albains, les Curiaces. Au cours de l’affrontement, deux Horaces sont tués tandis que les Curiaces sont blessés. Le dernier Horace fait alors mine de s’enfuir, poursuivi par les Curiaces. Grâce à cette ruse le dernier Horace a pu séparer ses adversaires et les vaincre un à un. Rome l’a ainsi emporté sur Albe.

Le mot « fascisme » est la transposition française de l’italien « fascismo » inventé par les milices de Mussolini vers 1920 en référence au faisceau (fascio) porté par les licteurs dans la Rome antique. Ce faisceau était l’emblème de la loi et de l’autorité.

Autant savoir.

Bataille des Eperons d’Or

La Flandre célèbre chaque année la bataille des Eperons d’Or, victoire des milices flamandes sur la Chevalerie française le 11 juillet 1302 et ce 11 juillet, jour de gloire, est devenu la fête de la Communauté flamande.

Mais on oublie souvent que des Brabançons et des Wallons étaient aux côtés des Flamands lors de cet affrontement en 1302 près de Courtrai. Notamment le Comte de Namur y était présent avec des hommes en armes qui ont combattu les Français. C’est donc une victoire « belge » devenue un mythe flamand.

                                                                Ancien timbre-poste rappelant la bataille de 1302.

Cette bonne fortune a été de courte durée : deux ans plus tard en 1304, le roi de France Philippe le Bel a pris sa revanche à Mons-en-Pévèle, son armée y a écrasé les troupes de Gui de Dampierre, mettant ainsi fin à la révolte de ces provinces rebelles du Nord.

Comme le disait Napoléon Bonaparte : « Qu’est-ce que l’histoire, sinon une fable sur laquelle tout le monde est d’accord ?»

A l’issue de la bataille, les éperons dorés des Chevaliers tués ont été exposés comme trophées dans l’église Notre-Dame de Courtrai. 

Autant savoir.

La moitié inférieure de l’humanité.

Un peu d’humour…

Pendant des siècles en Occident, l’homme, le mâle, s’est toujours considéré comme supérieur à la femme, le sexe faible. La religion catholique y a largement contribué, les femmes par exemple n’ont jamais eu accès à la prêtrise.

Thomas d’Aquin, canonisé en 1323 et promu « Docteur de l’Eglise », une sommité qui faisait autorité, a écrit : « Les femmes ont l’âme plus faible que les hommes, et donc leur sont inférieures ». Et ailleurs dans ses textes, il en parle comme étant « la moitié inférieure de l’humanité » !

Voilà qui a le mérite d’être clair et c’est un saint qui le dit !

Mais de nos jours, tout change : la femme se revendique l’égale de l’homme … #MeToo !

Autant savoir.

« G.I. » soldat américain

Pourquoi appelle-t-on « G.I. » les soldats américains ?

Le sujet porte à discussion.

Certains avancent que ce sont les initiales de « General Infantry », mais cette explication n’est pas retenue par les linguistes.

Il y en a une autre plus amusante : ce sigle apparaissait sur divers objets en métal utilisés par l’armée des Etats-Unis, « G.I. » pour « Galvanised Iron » (= fer galvanisé). Et comme on le voyait partout, cela a fini par désigner tout le matériel militaire … puis ceux qui l’utilisaient, les soldats !

Le dictionnaire Larousse donne lui une autre version : cela vient bien du sigle sur le matériel militaire mais il signifierait « Government Issue », fourniture du Gouvernement et non fer galvanisé.

Que choisir ? Personnellement je préfère le galvanisé.

                         Célèbre photo de GI dressant le drapeau américain à Iwo Jima au Japon le 23 février 1945

Etymologie : le terme « galvanisation » vient du nom de son inventeur, Luigi Galvani qui a découvert ce procédé en 1780 : pour lutter contre la corrosion, le métal est recouvert d’une couche de zinc.                           

Autant savoir.

 

Héroïne

L’héroïne, cette drogue qui fait des ravages aujourd’hui, était à l’origine un médicament. Découverte en 1874, c’est la firme Bayer qui l’a produite au départ de la morphine. En 1898, elle était commercialisée dans les pharmacies et prescrite contre la toux et l’asthme. On pensait qu’elle éviterait l’addiction à la morphine très répandue à cette époque. Après la première guerre mondiale on a commencé à la considérer comme un stupéfiant, les Etats-Unis l’ont interdite en 1924. En Europe il faudra attendre 1931.

Affiche publicitaire aux États-Unis en 1898.

La firme Bayer l’avait baptisée en allemand « Heroin » : cet antidouleur puissant génère un sentiment euphorique d’invulnérabilité qui peut conduire à un comportement particulièrement courageux ou « héroïque ». D’où son nom.

De nombreux soldats lors des conflits armés en ont consommé. On estime que 20% des GI américains au Vietnam étaient héroïnomanes.

Autant savoir.