Apprendre par coeur

 

Dans le langage courant, le cœur, cet organe qui nous maintient en vie, a différentes significations. A commencer par le centre des sentiments : on dit d’une personne généreuse ou aimante qu’elle a du cœur ou le cœur sur la main. A l’inverse, c’est un cœur de pierre.

Mais cela peut aussi vouloir dire courage, volonté, comme dans « avoir du cœur à l’ouvrage » ou dans le dicton « A cœur vaillant, rien d’impossible ». Le même sens se retrouve dans la célèbre réplique du Cid de Corneille :

DON DIÈGUE
Rodrigue, as-tu du cœur ?

DON RODRIGUE
Tout autre que mon père
L’éprouverait sur l’heure.

Mais pourquoi « apprendre ou savoir par cœur » ? Cela vient des croyances de l’Antiquité : pendant des siècles, le cœur était considéré comme le siège de la pensée et de la mémoire. Dans l’Egypte des Pharaons, lors de la momification, on enlevait les viscères, mais jamais le cœur ! Il était laissé dans le corps puisque c’était l’intelligence, la conscience du défunt. Notre expression est donc ce qui reste de cette croyance séculaire.

Autant savoir.

Coquelicot

Cette fleur champêtre doit son nom au coq : ses pétales souples au rouge éclatant font penser à la crête du maître de la basse-cour. On appelait d’ailleurs ce pavot en ancien français « coquerico », une onomatopée du chant de l’animal.

En latin le coq se disait « gallus » dont on retrouve la racine dans « gallinacé(e) » mais au Moyen-âge ce terme a été supplanté par « coccus » une imitation du cri de la volaille « coco… ».

Dans le langage des fleurs, les coquelicots sont censés apporter du réconfort à ceux qui sont dans la peine ; dans certains pays, ils font partie des commémorations des soldats tombés au front, ils poussent spontanément autour des croix des cimetières militaires et sur les anciens champs de bataille, leur couleur symbolisant le sang des victimes…

Autant savoir.

 

 

Vespasiennes

Vespasien est le 9^ème empereur romain, son règne a duré 10 ans de 69 à 79 après JC. Il a laissé son nom à ces urinoirs publics en milieu urbain. Pourtant, contrairement à la légende, il n’est pas à l’origine de ces installations de salubrité. Il s’est bien occupé de l’urine de ses concitoyens mais pour la taxer : elle était utilisée en teinturerie et on en faisait commerce. Selon l’historien Suetone, Vespasien aurait répondu à ceux qui critiquaient cette taxe : « Pecunia non olet » qu’on a traduit par « L’argent n’a pas d’odeur ». L’expression est restée : on fait de l’argent avec tout, peu importe son origine.

A Paris, en 1770, sont apparus les premiers « barils d’aisance », mais c’est en 1834 qu’on en a construit 478 dans la capitale française à l’initiative de Préfet de la Seine, le comte de Rambuteau. Le peuple parisien les a baptisés par dérision les « colonnes Rambuteau ». Pour mettre fin à ces moqueries, c’est le Préfet lui-même qui a lancé le nom de « Vespasiennes ».

Colonne Rambuteau ou Vespasienne

Le mot Vespasienne ne s’est pas imposé tout de suite, on lui préférait en argot « pissotière », un terme issu de la marine qui désignait les ouvertures par lesquelles l’eau s’évacuait du pont d’un navire. Maintenant, on parle plus élégamment de sanisettes … qui ne sont plus réservées exclusivement aux hommes !

Autant savoir.

 

Amour, citations (Autant savoir)

Un peu à la façon de Cyrano de Bergerac dans la tirade du nez, voici quelques pensées sur le sentiment amoureux :

Poétique : « Je ne sais où va mon chemin mais je marche mieux quand ma main serre la tienne." (Alfred de Musset)

Béat : « On est toujours beau quand on est amoureux » (Grégoire Lacroix)

Théâtral : "Il n’y a rien de plus précieux en ce monde que le sentiment d’exister pour quelqu’un."  (Victor Hugo)

Expérimenté : « L’amour et la raison n’habitent pas ensemble » (Proverbe arabe)

Plaisantin : « Tomber amoureux, ce n’est pas bien grave, le tout c’est de ne pas se faire mal » (Rémy Donnadieu)

Conjugué : « Le passé du verbe aimer n’est pas simple, son présent n’est qu’indicatif et son futur toujours conditionnel » (Jean Cocteau)

Désenchanté : « Un seul être vous manque et tout est dépeuplé » (Lamartine)

Pragmatique : « Le secret du bonheur en amour, ce n'est pas d'être aveugle mais de savoir fermer les yeux quand il le faut. » (Simone Signoret)

Et le mot de la fin …

Avisé : « Suis toujours ton cœur, mais prends ton cerveau avec toi » (Alfred Adler)

Autant savoir.

Notes de musique, origine.

 

Do, re, mi, fa, sol…cela date du XIème siècle. Auparavant, on utilisait le système en vigueur dans l’Antiquité basé sur les premières lettres de l’alphabet mais bizarrement en commençant par le C.

Cela donnait : C (do) D (re) E (mi) F(fa) G(sol) A(la) B(si). Les Anglo-Saxons ont gardé cette notation tandis que les pays de langue romane ont fait autrement à cause d’un moine italien, Guido d’Arezzo (992- après1033).

Ce Bénédictin a eu l’idée d’utiliser la première syllabe de chaque vers d’un cantique latin en l’honneur de Saint Jean-Baptiste. Dans cet hymne, ces syllabes correspondent à une note :

Ut queant laxis / Resonar fibris / Micra gestorum / Famuli tuorum / Solve polluti / Labii reatum / Sancte Iohannes

Il faut croire que Guido d’Arezzo, professeur de musique, jouissait à l’époque d’une grande notoriété pour que sa dénomination compliquée de la gamme s’impose dans le monde occidental jusqu’à nos jours. Il y a eu une seule modification : le ut a été remplacé par le do à la consonance plus claire (do < dominus).

Voici la traduction du texte latin : « Afin que tes fidèles puissent chanter librement les merveilles de tes actes, efface les souillures de leurs lèvres, ô Saint Jean. »

Autant savoir.

 

Colin-maillard et Colin-tampon

Dans un espace clos, un « chasseur » appelé Colin-maillard a les yeux bandés et cherche à attraper une proie parmi ceux ou celles qui tournent autour de lui. Il essaie ensuite de l’identifier en lui touchant le visage.

Ce jeu séculaire doit son nom à Jean Colin : au Xième siècle, ce hutois a eu les yeux crevés lors d’une bataille mais malgré sa cécité, il a continué à combattre en frappant à l’aveuglette à l’aide d’un maillet … ce qui lui a valu le sobriquet de « maillard".

Colin est en fait un diminutif de Nicolas et le prénom « Colin » était souvent utilisé de façon ironique, pour un individu pas très malin. On le retrouve dans l’expression devenue rare aujourd’hui « s’en moquer comme de colin-tampon » qui veut dire ne pas s’en soucier du tout, n’en faire aucun cas.

Tampon était le surnom donné au joueur de tambour de l’armée suisse au XVIème siècle : ce soldat-musicien rythmait l’avancée des troupes mais, armé seulement de ses baguettes, il n’était pas bien dangereux … devenant ainsi la risée de ses adversaires.

Autant savoir.

Crème Chantilly

Contrairement à une explication souvent donnée, elle n’a pas été inventée par le célèbre cuisinier François Vatel qui s’est suicidé en 1671 au château de Chantilly, victime de ce qu’on appelle aujourd’hui un burn-out. Lors d’une réception organisée pour la venue de Louis XIV, la livraison des poissons avait pris du retard : Vatel, désespéré, ne l’a pas supporté !

Non, cette crème fouettée était connue bien avant cet épisode. En 1531, Rabelais parle dans son « Pantagruel » d’une « neige de crème » ; plus tard on l’appellera « neige de lait ». La recette a évidemment évolué avec le temps mais il s’agit toujours de crème fraîche battue et sucrée ou aromatisée.

Elle devient « Chantilly » au XIXème siècle. On la trouve sous ce nom pour la première fois en 1820 dans le livre de recettes « Le Cuisinier Impérial » de Viard. On a sans doute voulu associer cette mousse gourmande à ce château élégant où la bonne chère a toujours été de mise. C’était peut-être aussi une allusion à la porcelaine de Chantilly au blanc immaculé qui était très en vogue à cette époque.

Autant savoir.

Woke et wokisme

Ce sont des termes à la mode qu’on retrouve sous la plume des journalistes ou dans les discours des hommes politiques ou des intellectuels.

Mais qu’est-ce que ça signifie ? Pour comprendre il faut partir de l’anglais « woke » qui veut dire « éveillé ». A l’origine, le mot a été utilisé pour dénoncer la discrimination raciale aux Etats-Unis. Être woke, c’était être « éveillé », c’est-à-dire conscient des injustices subies par les Afro-Américains.

Mais très vite le terme a été repris par ceux qui dénoncent toutes sortes d’inégalités sociales : les opposants aux régimes politiques ou économiques en place, les contestataires en tous genres, les « progressistes » qui veulent changer le monde. Cela peut s’appliquer aussi aux mouvements féministes, aux militants écologistes, aux complotistes. Tous en chœur, ils chantent « I stay woke ».

Autant dire que c’est devenu un « fourre-tout » loin de la signification première.

Autant savoir.

Peau de chagrin

Autrefois, on disait « se rétrécir comme une peau de sagrin » et non « de chagrin ». C’est la similitude de consonance qui a fait qu’on a déformé le « sagrin » en un mot plus commun, le « chagrin ».

Le « sagrin », c’était à l’origine la peau de l’âne. C’est avec cette peau que l’on recouvrait les tambours. Pour ce faire, elle était d’abord mouillée et tendue, elle se contractait en séchant… d’où le sens de l’expression.

La formule a fait florès avec une oeuvre de Balzac « La Peau de chagrin » parue en 1831. Le héros du roman, à la suite d’un pacte diabolique, reçoit une peau qui réalise tous ses souhaits, mais celle-ci se rétrécit à chaque vœu exaucé et finalement, il n’en reste plus rien… C’est comme notre vie !

Autant savoir.

 

Alphabet aéronautique

 

« Allo Papa Tango Charlie … Répondez nous vous cherchons… » chantait Mort Schuman en 1976, employant ainsi la terminologie instaurée en 1950 par l’OACI (Organisation internationale de l’Aviation Civile).

Depuis cette date, les pilotes et aiguilleurs du ciel du monde entier utilisent un alphabet phonétique standardisé : chaque lettre est exprimée par un mot anglais à la consonnance claire.

Alfa – Bravo – Charlie – Delta – Echo – Foxtrot – Golf – Hotel – India – Juliett – Kilo – Lima – Mike – November – Oscar – Papa – Quebec – Romeo – Sierra – Tango – Uniform – Victor – Whisky – X-ray – Yankee - Zulu

Cet alphabet phonétique vise à éviter les risques de malentendu dans les communications aéronautiques. A la radio, on pourrait par exemple confondre « p » avec « b » surtout avec des équipages internationaux aux langues différentes. On dira donc “papa” et “bravo”. De même les chiffres seront épelés toujours en anglais.

Ainsi pour s’identifier, le pilote d’un avion immatriculé QRS 457 dira « Quebec Romeo Sierra four five seven » et la tour de contrôle indiquera de prendre par exemple la piste 2C en disant « Two Charlie ».

Appelé aussi « Alphabet Phonétique de l’OTAN », il sert aux militaires dans les échanges radio et il a été adopté dans la vie courante pour bien se faire comprendre notamment lors d’entretiens téléphoniques.

Autant savoir.

Une autre paire de manches

Au Moyen-Age et même plus tard, on ne possédait pas une garde-robe bien fournie de vêtements de rechange comme maintenant. Surtout si l’on n’était pas très riche, alors on avait trouvé la solution : des habits aux manches amovibles !

Les robes et autres vêtements étaient constitués de la partie centrale du buste sur laquelle s’attachaient les manches de manière non permanente avec un ruban. On travaillait toute la journée au potager, animaux, cuisine ... les manches se salissent. Le dimanche pas question d’aller à l’église avec des manches sales.

Alors on les enlevait et on les remplaçait par une autre paire de manches. D’où notre expression.

Cela signifie maintenant qu’on doit faire les choses différemment et que ce sera ardu !

Autant savoir.

Candidat

C’est le même mot dans toutes les langues européennes : Kandidaat, Kandidat, candidate, candidato… Cela vient du latin « candidatus », un adjectif qui signifiait « blanc » ! Ce terme a été utilisé dans la Rome antique pour les prétendants à une fonction publique parce qu’ils devaient revêtir une toge blanche.

Toge romaine, sculpture acéphale antique

Plutarque à la fin du 1er siècle après JC écrivait : « Cette toge devait être leur seul vêtement afin qu’on ne puisse les soupçonner d’avoir de l’argent caché dans leur tunique pour acheter les suffrages. »

Rien de nouveau sous le soleil donc, mais il est salutaire de se souvenir au moment de voter qu’étymologiquement, un candidat est censé être blanc comme neige, pur et sans reproche. D’ailleurs le terme « candidat » a la même racine que … « candide » (= ingénu, innocent, simple et sincère).

Il doit être comme le « Booz endormi » de Victor Hugo : « Cet homme marchait pur loin des sentiers obliques / Vêtu de probité candide et de lin blanc… » (Extrait de La légende des siècles, 1859)

Autant savoir.

 

Parler français comme une vache espagnole

C’est une expression familière qui veut dire « mal parler le français, l’écorcher ». En fait, c’est une déformation de « parler le français comme un basque (parle) l’espagnol ».

Les Basques au-delà des Pyrénées, c’est bien connu, sont réfractaires à tout ce qui vient de Madrid…Et quand ils sont obligés de parler espagnol, ils le font avec un accent régional prononcé. Ils préfèrent leur idiome … et ils ont bien raison : le basque ne ressemble à aucune autre langue européenne, elle est même la plus ancienne, antérieure à l’arrivée dans nos régions des Celtes, les ancêtres des Gaulois.

De nos jours, plus d’un million de personnes parlent le basque qui est enseigné dans certaines écoles tant du côté français qu’en Espagne.

Autant savoir.

Dr Jekyll et Mr Hyde

« L’étrange cas du Docteur Jekyll et de Mister Hyde » c’est le titre d’un roman paru en 1886 de l’écrivain écossais Robert Louis Stevenson. Il a eu un immense succès lors de sa sortie de presse. C’est l’époque où Jack l’éventreur sévissait dans les rues de Londres. Et ce récit glauque et troublant a alimenté les peurs que suscitait l’insaisissable « Jack the Ripper ».

Le docteur Jekyll, philanthrope animé des meilleures intentions, découvre un breuvage qui permet de séparer le bien du mal chez l’être humain, mais au cours de ses expériences, il est lui-même contaminé par sa mixture. Et chaque soir, il devient, bien malgré lui, Mister Hyde, un sinistre personnage immoral, en proie à tous les vices. Le roman décrit la lutte incessante entre Jekyll, l’idéaliste bienfaisant durant la journée et, la nuit tombée, Hyde le dépravé…

Comme l’écrivait un contemporain de Stevenson, Mark Twain : « Chacun de nous est une lune avec une face cachée que personne ne voit ».

Autant savoir.

Che Guevara

En réalité, ce célèbre révolutionnaire s’appelait Ernesto Guevara mais il avait un tic de langage : il terminait ses phrases en espagnol par un « che », l’équivalent en français du « hein » ou « n’est-ce pas » ; par plaisanterie, ses proches l’ont surnommé le « Che ».

Che Guevara d'après Andy Warhol (1968)

Né en Argentine en 1928 dans un milieu intellectuel aisé, il a suivi des études de médecine. Lors d’un voyage au Chili, il découvre les conditions de vie des mineurs et les inégalités sociales, ce qui provoque chez lui un déclic : il devient un adepte du marxisme en prônant la révolution pour mettre fin aux injustices.

En 1959, il participe aux côtés de Fidel Castro au renversement du régime de Batista à Cuba et instaure le communisme dans le pays. Après 1965, on le retrouve au Congo (Zaîre) dans le maquis avec les rebelles de Kabila qui luttaient contre la dictature de Mobutu. Il se rendra ensuite en Bolivie où il sera capturé et exécuté en 1967, devenant ainsi l’icône de tous les mouvements révolutionnaires dans le monde.

« Si tu trembles d’indignation à chaque injustice, alors tu es un de mes camarades » (Che Guevara)

Autant savoir.

Tonnerre de Brest !

Parmi le langage fleuri du Capitaine Haddock, c’est le juron qui revient le plus souvent. Ce n’est pas une invention d’Hergé, son origine remonte au terrible orage survenu la nuit du 14 au 15 avril 1718 en Bretagne et particulièrement dans les localités de la côte. C’était la nuit du Vendredi Saint et selon les récits de l’époque, la foudre est tombée dans la même heure sur 24 églises différentes où l’on sonnait le tocsin pour avertir la population. Trois sonneurs de cloches ont été foudroyés. Ce phénomène a été interprété comme une punition divine et a marqué les esprits.

L’expression a été ensuite reprise au début du XXème siècle pour désigner les coups de canon qui avertissaient de l’ouverture et la fermeture des portes de l’arsenal de Brest. Elle se retrouve ensuite sous la plume de divers écrivains mais bien sûr ce sont les albums de Tintin qui l’ont rendue tellement populaire.

Autres insultes ou jurons du Capitaine : mille millions de mille sabords, moule à gaufres, crétin des Alpes, Bachi-bouzouk, ectoplasme, marin d’eau douce, schizophrène, boit-sans-soif, cercopithèque, pignouf, satrape, moussaillon du diable, ornithorynque…

Autant savoir.

 

Marathon

42,195 kilomètres très exactement, c’est la distance officielle du marathon. Et cela depuis 1908 quand les Anglais pour les jeux olympiques ont fait partir la course, pour honorer le roi, du château de Windsor avec arrivée au stade. Et cette distance précise en est devenue l’étalon international.

Cette épreuve a été inventée pour les premiers jeux olympiques à Athènes en 1896 et faisait environ 40 Kilomètres. Elle n’existait pas auparavant, on l’a créée en souvenir du soldat grec qui, selon Plutarque, en 490 avant JC, est mort d’épuisement après avoir couru de Marathon à Athènes pour annoncer la victoire (« Nike » en grec) sur les armées perses.

Marathon en grec veut dire fenouil. Sans doute que cette région dans l’Antiquité était réputée pour la culture de la plante ou qu’elle y poussait abondamment à l’état sauvage.

Autant savoir.

 

 

Les tribulations de « l’homme de Spy »

En 1886, Max Lohest, chercheur à l’université de Liège, met à jour un crâne et des os vieux de 40.000 ans dans une grotte à Spy près de Jemeppe-sur-Sambre. C’est un primate hominidé du type Neandertal qu’on appellera « l’homme de Spy ».

Max Lohest estime que ces ossements lui appartiennent et les garde à l’université jusqu’en 1914. A cette date, l’occupant allemand veut en prendre possession mais entretemps, cachés dans une malle, ils avaient été remis à un notaire qui les restituera à Lohest à la fin de la guerre. Après le décès du chercheur en 1926, l’Etat belge intente un procès pour les récupérer mais est débouté. Les ossements restent donc dans la famille qui, lors de l’exode de 1940, les emporte en France jusqu’à Limoges où ils sont dissimulés sous le lit d’une chambre d’hôtel. Ils reviendront en Belgique et après la guerre, ils seront finalement remis au Musée des Sciences Naturelles de Bruxelles.

La grotte de Spy

Le premier homme de Neandertal (cousin de l’homo sapiens, notre ancêtre) avait été découvert trente ans plus tôt en 1856 dans une carrière près de Düsseldorf. Sa dénomination vient de l’endroit où on l’a trouvé, Neandertal qui veut dire la vallée de Neander. Cette vallée a reçu le nom d’un musicien célèbre au XVIIème siècle qui a vécu dans cette région : il s’appelait Joachim Neumann mais avait hellénisé son patronyme en Neander (l’homme nouveau en grec).

Autant savoir.

Gramme, l’unité de poids

Le mot « gramme » n’aurait jamais dû désigner une unité de poids ! En effet en grec « gramma » signifie un caractère d’écriture, une lettre de l’alphabet. On le retrouve d’ailleurs dans télégramme, électrocardiogramme, anagramme, grammaire…

Dans l’Antiquité romaine, la plus petite unité de poids se disait « scrupulum », du latin « scrupulus » une petite pierre… qui a donné notre « scrupule », un embarras qui empêche d’être serein, comme un caillou dans la chaussure.

Mais les copistes du Moyen-Age ont confondu « scrupulum » et « scriptum » (< scribere= écrire) et à la Renaissance, certains « intellectuels » ont remplacé le « scriptum » latin par le grec « gramma » qui avait le même sens.

Et c’est ainsi qu’un mot désignant un écrit (gramme) est devenu une unité de poids !!!

Lors de la Révolution française en 1793, la Convention nationale a légiféré dans de nombreux domaines, il fallait créer un monde nouveau. Après avoir déterminé la longueur du mètre étalon, on a voulu aussi unifier toutes les mesures régionales de pesanteur en créant une référence universelle : ce sera le poids d’1 cm³ d’eau à 4° baptisé le gravet et 1000 cm³ deviendra le grave (< gravité). Mais ces deux mots, grave et gravet ont vite été oubliés au profit de gramme et kilogramme (< grec killio = 1.000). En 1799, un prototype de kilogramme a été déposé au Pavillon Breteuil à Paris à côté du mètre étalon.

Autant savoir.

 

Tenir le haut du pavé

C’est dominer, être dans une situation élevée, parmi les premiers dans l’échelle sociale. Cela vient des ruelles urbaines d’autrefois qui étaient des égouts à ciel ouvert, un ruisseau nauséabond coulait au milieu et afin d’éviter de se souiller les chaussures, les personnages importants marchaient sur le côté ou le haut du trottoir obligeant le menu peuple à patauger dans la crasse.

C’est ainsi qu’on prend, dispute ou cède le haut du pavé. Et si l’on s’approprie le trottoir surélevé, on prend les gens de haut !

Autant savoir.