Les tribulations de « l’homme de Spy »

En 1886, Max Lohest, chercheur à l’université de Liège, met à jour un crâne et des os vieux de 40.000 ans dans une grotte à Spy près de Jemeppe-sur-Sambre. C’est un primate hominidé du type Neandertal qu’on appellera « l’homme de Spy ».

Max Lohest estime que ces ossements lui appartiennent et les garde à l’université jusqu’en 1914. A cette date, l’occupant allemand veut en prendre possession mais entretemps, cachés dans une malle, ils avaient été remis à un notaire qui les restituera à Lohest à la fin de la guerre. Après le décès du chercheur en 1926, l’Etat belge intente un procès pour les récupérer mais est débouté. Les ossements restent donc dans la famille qui, lors de l’exode de 1940, les emporte en France jusqu’à Limoges où ils sont dissimulés sous le lit d’une chambre d’hôtel. Ils reviendront en Belgique et après la guerre, ils seront finalement remis au Musée des Sciences Naturelles de Bruxelles.

La grotte de Spy

Le premier homme de Neandertal (cousin de l’homo sapiens, notre ancêtre) avait été découvert trente ans plus tôt en 1856 dans une carrière près de Düsseldorf. Sa dénomination vient de l’endroit où on l’a trouvé, Neandertal qui veut dire la vallée de Neander. Cette vallée a reçu le nom d’un musicien célèbre au XVIIème siècle qui a vécu dans cette région : il s’appelait Joachim Neumann mais avait hellénisé son patronyme en Neander (l’homme nouveau en grec).

Autant savoir.

Gramme, l’unité de poids

Le mot « gramme » n’aurait jamais dû désigner une unité de poids ! En effet en grec « gramma » signifie un caractère d’écriture, une lettre de l’alphabet. On le retrouve d’ailleurs dans télégramme, électrocardiogramme, anagramme, grammaire…

Dans l’Antiquité romaine, la plus petite unité de poids se disait « scrupulum », du latin « scrupulus » une petite pierre… qui a donné notre « scrupule », un embarras qui empêche d’être serein, comme un caillou dans la chaussure.

Mais les copistes du Moyen-Age ont confondu « scrupulum » et « scriptum » (< scribere= écrire) et à la Renaissance, certains « intellectuels » ont remplacé le « scriptum » latin par le grec « gramma » qui avait le même sens.

Et c’est ainsi qu’un mot désignant un écrit (gramme) est devenu une unité de poids !!!

Lors de la Révolution française en 1793, la Convention nationale a légiféré dans de nombreux domaines, il fallait créer un monde nouveau. Après avoir déterminé la longueur du mètre étalon, on a voulu aussi unifier toutes les mesures régionales de pesanteur en créant une référence universelle : ce sera le poids d’1 cm³ d’eau à 4° baptisé le gravet et 1000 cm³ deviendra le grave (< gravité). Mais ces deux mots, grave et gravet ont vite été oubliés au profit de gramme et kilogramme (< grec killio = 1.000). En 1799, un prototype de kilogramme a été déposé au Pavillon Breteuil à Paris à côté du mètre étalon.

Autant savoir.

 

Tenir le haut du pavé

C’est dominer, être dans une situation élevée, parmi les premiers dans l’échelle sociale. Cela vient des ruelles urbaines d’autrefois qui étaient des égouts à ciel ouvert, un ruisseau nauséabond coulait au milieu et afin d’éviter de se souiller les chaussures, les personnages importants marchaient sur le côté ou le haut du trottoir obligeant le menu peuple à patauger dans la crasse.

C’est ainsi qu’on prend, dispute ou cède le haut du pavé. Et si l’on s’approprie le trottoir surélevé, on prend les gens de haut !

Autant savoir.

 

Mail ou courriel ?

Afin de combattre le franglais, certains préconisent l’usage du terme « courriel » (d’origine québécoise) au lieu du « mail » … en oubliant que ce dernier est un mot français transformé par la prononciation anglaise.

Un peu de linguistique : à l’origine, on trouve « malha » dans la langue celte ce qui donnera notre « malle » à partir du XIIème siècle : c’était un petit sac en peau, en cuir, une besace. Le sac grandit au XVIème siècle, il devient un coffre, souvent en bois, et particulièrement le coffre à courrier.

Au XVIIIème siècle, on verra apparaître dans nos contrées la « Malle-Poste », une diligence rapide qui transportait le courrier avec quelques voyageurs. A ce moment les Anglais se sont approprié le vocable et l’ont traduit en « Mail Coach ». Le « mail » n’étant que la prononciation à l’anglaise du mot français. Au fil du temps, le mail n’a plus signifié le coffre mais le contenu, le courrier.

                         Mail Coach, peinture de Charles Cooper Henderson (1803-1877)

Et tout naturellement, quand Internet est arrivé, c’est le mot « mail » qui a été utilisé pour la messagerie électronique.

Autant savoir.

 

 

Minute de silence

La première « minute » de silence a duré … 10 minutes ! C’était au Portugal le 13 février 1912, lors d’une séance du Sénat qui voulait rendre hommage à José Maria da Silva Paranhos récemment décédé. Cet homme d’état brésilien était vénéré dans le pays : en 1910, il avait immédiatement reconnu la République portugaise lors de la révolution qui avait fin mis fin à la monarchie.

L’idée de célébrer de cette manière un personnage ou de commémorer un événement a été adoptée tout de suite dans d’autres pays mais on s’est contenté de 5 puis de 3 minutes, ce qui est encore beaucoup. Pour les cérémonies de l’armistice de 1918, le roi George V d’Angleterre a décidé que 2 suffisaient. A notre époque où tout doit aller très vite, on dépasse rarement les 30 secondes.

Parfois ce moment de recueillement est accompagné d’applaudissements ou du son des sirènes d’alerte : une sorte de prière laïque, l’équivalent pour les civils de la sonnerie aux morts des militaires.  

Autant savoir.

Orphée et Eurydice

Du XVIème au XIXème siècle, la mythologie grecque faisait partie du bagage culturel des artistes et écrivains. Aujourd’hui c’est passé de mode mais quelques histoires sont restées, qu’il est bon de connaître, comme celle d’Orphée et Eurydice.

Orphée était un poète et musicien. Il s’éprend d’Eurydice et l’épouse mais le jour des noces, celle-ci meurt empoisonnée par une morsure de serpent. Désespéré, Orphée décide d’aller la rechercher aux enfers. Pour ce faire, il va jouer de sa lyre et sa musique envoûtera le gardien Cerbère, le chien aux trois têtes, puis le dieu Hadès qui lui accorde le droit d’emmener sa bien-aimée … en lui interdisant de regarder en arrière avant la sortie. Mais Orphée croyant être hors des enfers se retourne trop tôt et voit Eurydice qui le suivait disparaître, entraînée à jamais au royaume des morts.

                                                     Orphée et Eurydice, tableau de Pierre-Paul Rubens (1636)

Cela fait penser au récit de la Bible sur la destruction des villes de Sodome et Gomorrhe : pour les punir de leurs péchés, Yahvé (Dieu) les fait incendier mais permet à Loth et sa famille, des justes, de s’enfuir à condition ici aussi de ne pas se retourner. L’épouse de Loth désobéira, elle sera transformée en statue de sel.

Autant savoir.

 

Bredouiller et rentrer bredouille

A la Renaissance, les habitants de Bretagne parlaient mal le français, on s’en moquait en disant qu’ils « bretonnaient » et ce verbe est devenu « breteler » qui signifiait marmotter, s’exprimer de façon peu claire et même bégayer. Avec le temps, c’est devenu notre « bredouiller » … sous l’influence de « bredouille » qui existait en ancien français et qu’on retrouve dans le Gargantua de Rabelais en 1534 pour qualifier un individu dans l’embarras, qui ne sait que faire.

Le mot est passé dans le domaine d’un jeu populaire à l’époque, le Trictrac. Le dictionnaire de Furetière au XVIIème siècle en donne la définition : « Terme de Triquetrac (sic), qui se dit quand un joueur gagne douze points de suite, il joue bredouille ». Son adversaire n’a même pas eu l’occasion de jeter ses dés, il est bredouille.

                                       Jeu de trictrac

De nos jours, l’expression est employée dans beaucoup de domaines : on n’a rien obtenu de ce qu’on espérait, on est « gros-jean comme devant », dit-on aussi... Faut savoir qu’autrefois on qualifiait de « Jean » un individu benêt, peu intelligent et ici « devant » signifie avant, auparavant.

Autant savoir.

La chasse aux œufs

Tous les clochers des églises font silence dans la deuxième partie de la semaine qui précède Pâques. Plus question de sonnerie de cloches à partir du Jeudi Saint : un signe de recueillement, de pénitence pour les fidèles en souvenir de la passion du Christ.

On dit que les cloches s’envolent alors jusqu’à Rome pour recevoir la bénédiction papale. Et quand le Pape les aura bénies, elles reviendront dans les villes et villages pour carillonner et annoncer la fête de la Résurrection.

Mais en passant au-dessus des jardins, elles laisseront tomber des œufs que les enfants devront trouver le lendemain. C’est la chasse aux œufs, une tradition encore bien vivace dans certaines régions. Par le passé, c’étaient des œufs de poule cuits durs, peints et décorés par les parents qui les dissimulaient autour de la maison. Maintenant ils sont bien sûr remplacés par les incontournables œufs en chocolat.

Autant savoir.

Comment détermine-t-on la date de la fête de Pâques ?

C’est le Concile de Nicée en 325 qui a décidé que « Pâques est le dimanche qui suit le 14^ème jour de la lune qui atteint cet âge ou immédiatement après ».

Formule bien compliquée ! Pour faire un peu plus simple, on dira que c’est le dimanche qui suit la première pleine lune après l’équinoxe de printemps (21 mars). Pâques c’est la résurrection, le symbole du renouveau. Pour les Anciens qui n’avaient pas d’électricité, la lumière naturelle était diablement importante et pour choisir cette fête, ils ont voulu associer la pleine lune et le début des jours plus longs.

Voici le calcul pour 2024 : La première pleine lune après l’équinoxe du printemps c’est le lundi 25 mars. Pâques tombera donc le dimanche qui suit, le 31 mars. C’est très tôt dans l’année puisque c’est toujours entre le 22 mars et le 25 avril. En 2025 ce sera le 20 avril.

Etymologie : « Pâques » est dérivé du latin « pascua » qui signifie « nourriture » et qui a donné notre « pâturage » : c’est la fin des privations du carême chrétien. Quant aux pâquerettes, ce sont de petites fleurs qui commencent à éclore à cette époque de l’année.

                                          Pâquerettes, anciennement « pasquettes » (les petites fleurs de Pâques).

Autant savoir.

 

Meunier, tu dors…

« Meunier, tu dors / Ton moulin va trop vite / Meunier tu dors / Ton moulin va trop fort… »

Cette chanson enfantine rappelle qu’un vent trop violent est dangereux pour les moulins. Et c’est encore vrai pour nos éoliennes. Il faut les désactiver en cas de bourrasque ou tempête. Jadis une cloche tintait à chaque tour des ailes, ce qui permettait au meunier d’être informé sur la vitesse de rotation… sauf s’il dormait comme dans la chanson !

L’occasion de rappeler un classique de la littérature « Les lettres de mon moulin » d’Alphonse Daudet paru en 1866. Ces contes qui fleurent bon la Provence sont pleins de poésie, d’humour, d’une délicieuse fraîcheur. A titre d’exemple, voici comment, au début de l’ouvrage, l’écrivain raconte son installation au moulin :

 « Ce sont les lapins qui ont été étonnés !... Depuis si longtemps qu’ils voyaient la porte du moulin fermée (…) ils avaient fini par croire que la race des meuniers était éteinte (…). Quelqu’un de très étonné aussi, en me voyant, c’est le locataire du premier, un vieux hibou sinistre, à tête de penseur, qui habite le moulin depuis plus de vingt ans (…). N’importe, tel qu’il est, avec ses yeux clignotants et sa mine renfrognée, ce locataire silencieux me plaît encore mieux qu’un autre, et je me suis empressé de lui renouveler son bail… »

Le moulin d’Alphonse Daudet à Fontvieille non loin du massif des Alpilles. C’est là qu’il a trouvé l’inspiration pour ses lettres dont les plus connues sont : « La mule du Pape », « Le curé de Cucugnan », « L’Arlésienne », « La chèvre de Monsieur Seguin »…  

Autant savoir.

 

 

 

  

Coup de grâce

A l’origine, c’est le coup final, mortel qui abrégeait les souffrances du supplicié. Autrefois les exécutions étaient précédées de diverses formes de tortures : les brodequins, le fer rouge, l’eau bouillante, la roue, l’absorption d’eau, l’empalement… Il fallait faire souffrir longtemps avant la mise à mort. Mais parfois le bourreau faisait preuve de mansuétude : par exemple il étranglait le condamné avant qu’il ne soit brûlé vif. C’était une « grâce », une faveur qu’on lui accordait. Il arrivait que les proches paient pour que l'exécuteur abrège les souffrances.

La « question » avec les brodequins qui broient progressivement les jambes (Monument à Abbeville, le supplice du Chevalier de La Barre en 1766). Après ses « aveux », on lui a arraché la langue, il a été ensuite décapité. Il n’a pas bénéficié du coup de grâce.

Avec le temps, l’aspect « humanitaire » de l’expression a été oubliée, on n’a plus retenu que l’issue fatale du geste. Maintenant le coup de grâce c’est ce qui met fin à une situation déjà bien compromise.

Autant savoir.

 

 

Langue de bois

En politique, le parler vrai est rarement de mise, c’est trop risqué, il convient de s’exprimer dans la ligne du convenable, du politiquement correct… C’est l’insupportable « langue de bois ».

Cette expression nous vient de la Russie tsariste : les moujiks se moquaient des déclarations officielles taxées de « langue de chêne ». Après la révolution bolchevique, la formule restera pour stigmatiser le langage de la classe dirigeante communiste et peu à peu le « chêne » deviendra simplement « bois ». Lors de la guerre froide, l’expression passera le rideau de fer et sera communément employée chez nous.

En France, des plaisanteries circulent sur le sujet : on dit que la langue de bois ferait partie du programme des cours de l’ENA, la haute école de l’administration ; on parle aussi de « Lang(ue) de Blois », allusion au parler suave de Jack Lang, ancien ministre de la Culture et ancien maire de Blois.

« Une bonne interview, c’est celle qui conduit à faire sortir l’interviewé de sa langue de bois. » (Albert Du Roy)

Autant savoir.

Esclave < Slave

Du VIIIème au XIème siècle, pendant 300 ans, des milliers de Slaves des Balkans ont été réduits à l’esclavage par les Germains et les Byzantins. Prague était la plaque tournante de ce trafic d’êtres humains. On castrait les hommes puis on les envoyait via Venise vers les pays musulmans qui recherchaient des eunuques. Quant aux femmes, elles y étaient employées comme domestiques ou confinées dans le harem.

C’est de là que vient le mot esclave (< slave) et on retrouve la même racine dans beaucoup de langues européennes : slave (anglais), sklave (allemand), slaaf (néerlandais), schiavo (italien), esclavo (espagnol), escravo (portugais)…

Tout cela, bien avant l’odieux commerce triangulaire qui déportera des millions d’Africains en Amérique pendant trois siècles, du XVIIème au XIXème, avec un pic au XVIIIème.

Esclave mourant de Michel-Ange (1516)

Plaute (254-184 avant JC), auteur comique et dramaturge latin, écrivait déjà à cette époque : « Homo homini lupus est » (L’homme est un loup pour l’homme).

Autant savoir.

 

Ramadan

Le 11 mars 2024, débute le Ramadan pour les Musulmans, il dure le temps d’une lunaison, jusqu’au 9 avril : commencé avec l’apparition du premier croissant de lune, il se termine quand le dernier croissant a disparu. C’est une période de jeûne, sans repas du lever au coucher du soleil, une obligation religieuse mais aussi un signe d’appartenance à une communauté.

Avec ce jeûne, les fidèles commémorent la révélation par l’Archange Gabriel à Mahomet des sourates (=versets) du Coran au cours de l’Hégire en 622 après JC devenu l’an 1 des Musulmans. L’Hégire c’est l’exil, Mahomet et ses compagnons doivent quitter La Mecque pour Médine.

Dans le calendrier musulman qui est basé sur les cycles lunaires, nous sommes en l’an 1445. Comme les mois sont de 29 ou 30 jours, l’année en compte une dizaine de moins que dans le calendrier chrétien qui suit le cycle du soleil. Le Ramadan commencera donc en 2025 dix jours plus tôt, le 28 février. C’est toujours le neuvième mois de l’année hégirienne.

Autant savoir.

« Ça compte pour du beurre ! »

Les enfants disent en jouant : « ça compte pour du beurre » : ce n’est pas une vraie partie, un coup pour rien, sans importance. Le beurre ici est considéré comme une denrée de peu de valeur et ce fut le cas pendant longtemps. Dans l’Antiquité et au Moyen-Age, les classes aisées utilisaient l’huile d’olive comme matière grasse en cuisine, le beurre c’était pour les pauvres ou pour enduire les chaussures. Voilà l’origine du mépris pour ce dérivé du lait dans cette locution.

Mais au XIXème siècle, il a acquis ses lettres de noblesse grâce à la pasteurisation qui a permis sa conservation et cela s’est traduit dans de nouvelles expressions qui ont perdu toute connotation péjorative ! « Il fait son beurre » dit-on quand un individu gagne de l’argent, ou « il met du beurre dans ses épinards ». Il y a aussi « vouloir le beurre et l’argent du beurre…et le sourire de la crémière » lorsqu’on veut tout sans contrepartie.

La laitière, tableau de Johannes Vermeer (dit de Delft) 1658

Donc selon le contexte et l’époque, le beurre est une chose sans importance ou une denrée recherchée, signe d’abondance.  

Autant savoir.

Le flamand dans le nord de la France

On parlait le flamand jusqu’à Boulogne-sur-Mer au XIIIème siècle, puis le français a gagné du terrain. La « frontière linguistique », deux siècles plus tard, allait de Calais à Hazebrouck en passant par Saint-Omer. Le flamand a laissé beaucoup de traces dans la toponymie locale avec par exemple Dunkerque (L’église des dunes), Hazebrouck (Le marais aux lièvres), Wissant (Le sable blanc) …etc.

Quant à la ville de Lille, elle a une traduction dans la langue de Vondel : Rijsel ! Cela peut paraître bizarre mais en fait les deux appellations ont la même racine : le latin insula (=île).

A l’origine, la cité qui allait devenir Lille/Rijsel a été bâtie sur une île au milieu des marais de la Deûle. D’où son nom « L’Isle » comme on disait en ancien français.  Mais dans le patois local d’oïl, on disait plutôt « Isel ». A l’époque où la ville faisait partie du Comté de Flandre, on a ajouté la préposition flamande « ter » pour donner « Ter Isel » qui signifie littéralement « A l’île » ou « Sur l’île ». Au cours des siècles, il y a eu contraction en « Risel » et la prononciation des germanophones a fait le reste, c’est devenu « Rijsel ».

Autant savoir.

 

Pourquoi année « bissextile » ?

Chaque fois que le chiffre de l’année est divisible par 4, on ajoute un 29ème jour en février. C’est l’année bissextile, une correction inventée à l’époque de Jules César et que l’on continue d’appliquer afin que le calendrier corresponde au cycle du soleil. Mais que veut dire ce nom bizarre « bissextile » ?

Le mot vient du latin « bis + sextus » qui signifie « deux fois sixième ». Pour comprendre, il faut se référer à l’ancien calendrier romain qui divisait le mois, non pas en semaines comme maintenant, mais en trois périodes de durées différentes : les calendes, les ides et les nones.

Un mois de février « normal » se terminait par six nones. Dans les années bissextiles, il y a un jour de plus, soit deux « sixième jour » des nones.

Faut reconnaître qu’on aurait pu trouver une dénomination plus simple !

Autant savoir.

Nelson et le coup de Trafalgar.

 

La statue de l’Amiral Nelson (1758-1805) au sommet des 44 mètres de sa colonne domine Trafalgar square au centre de Londres. On l’a faite aussi haute pour qu’il puisse voir la mer, dit-on.

De son vivant, ce grand navigateur et stratège était adulé par ses marins. Il faut dire qu’au cours de sa carrière, il a fait preuve de bravoure : blessé au combat par deux fois, il était borgne et avait été amputé d’un bras.

Pour les Anglais, il incarne la résistance à Napoléon dont il a vaincu la flotte à deux reprises. D’abord en 1798 au large d’Aboukir le long des côtes égyptiennes : grâce à une manœuvre audacieuse, il prend les bateaux français à revers et les détruit. Seuls trois navires pourront lui échapper. Ensuite à Trafalgar non loin de Cadix en 1805. Là, il s’empare de vingt vaisseaux sans en perdre un seul, ce qui empêchera Napoléon d’envahir l’Angleterre. Mais au cours de cette bataille navale, il sera mortellement blessé sur le pont de son navire, le bien-nommé « Victory ».

Dans la langue française, les exploits l’amiral Lord Nelson ont généré une expression, « le coup de Trafalgar » : c’est une ruse extrêmement efficace qui met KO l’adversaire… et pour longtemps.

Autant savoir.

Le pied … à la manière de Raymond Devos ?

« Quelqu’un peut-il m’enlever cette épine hors du pied ? J’avais trouvé une chaussure à mon pied, j’avais le pied à l’étrier et, bon pied bon œil, je prenais mon pied, j’avais les pieds sur terre…

Mais on m’a coupé l’herbe sous le pied, on m’a mis à pied pour avoir fait un pied de nez, j’ai été bête comme mes pieds.

Maintenant je me lève du pied gauche, je fais le pied de grue, j’ai pieds et poings liés, je n’ai plus le pied marin, je joue comme un pied, me voilà un pied dans la tombe…

Mais ne prenez pas tout cela au pied de la lettre ! »

Autant savoir.

Un vieux de la vieille

C’est un vieux (soldat) de la vieille (Garde de Napoléon). Cette unité d'élite chargée de la protection de l'empereur était constituée uniquement de vétérans ayant combattu sur plusieurs champs de bataille. Voilà l’origine de cette expression que l’on utilise pour une personne expérimentée qui est là depuis longtemps. 

Un synonyme, c’est un vieux briscard, un ancien avec de la bouteille, qui a pas mal bourlingué. Ici aussi on en revient à l’épopée napoléonienne : le briscard c’était un galon en forme de chevron cousu sur la manche des volontaires qui s’étaient réengagés dans l’armée, ils étaient « briscardés ».

A noter que les membres de la garde impériale étaient appelés « Grognards » parce qu’ils « grognaient », rouspétaient… C’est Napoléon lui-même qui par plaisanterie les a ainsi baptisés.

L’occasion de rappeler la réplique légendaire de Cambronne à Waterloo « La garde meurt mais ne se rend pas » suivie du « Merde » adressé aux Anglais qui demandaient la reddition. Bien plus tard en décembre 1944 dans Bastogne encerclée, le général américain McAuliffe a lancé un « Nuts » aux Allemands, l’équivalent du mot de Cambronne.

Autant savoir.