Comment a-t-on établi la longueur du mètre ?

C’est une histoire rocambolesque. Durant la Révolution française, en 1791, la Convention nationale décide de supprimer la toise, mesure utilisée sous l’Ancien Régime, et de la remplacer par le mètre qui existait déjà mais de dimension contestée. Afin qu’il devienne la référence universelle, l’Assemblée stipule que le mètre sera « la dix-millionième partie du quart du méridien terrestre ». Beau principe, mais encore faut-il connaître la longueur de ce méridien !

Deux scientifiques (Delambre et Mechain) sont mandatés pour calculer (en toises !) l’arc de cercle de Dunkerque à Barcelone qui servira de base à cette opération : savant et complexe travail d’arpenteur qui durera six ans, à travers champs, bois, villages, montagnes ; Dechambre et Mechain ont même connu le cachot : on les avait pris pour des malfaiteurs ! Finalement, en extrapolant la distance obtenue, ils ont conclu que la longueur totale du méridien autour du globe était de 20.522.960 toises. En divisant par 40.000.000, on arrive à notre mètre actuel !

Le 4 messidor an VII (22 juin 1799), la Convention entérine officiellement ce résultat et pour servir d’étalon, un mètre de platine est déposé aux Archives nationales.

La toise de jadis correspondait à l’envergure des bras d’un homme écartés à l’horizontale. Sa dimension exacte variait de région à région. Dechambre et Mechain ont employé la toise du Pérou, la norme utilisée par l’explorateur Charles de La Condamine qui au XVIIIème siècle avait mesuré le méridien du Pérou jusqu’en Laponie.

La toise, environ 1,90m

Nous est restée l’expression « passer sous la toise » quand on veut connaître la taille d’un individu.

Autant savoir.

 

Prendre la poudre d’escampette

C’est bien sûr s’enfuir en courant le plus vite possible. Au départ, il y a le vieux verbe « escamper » qui signifiait bouger, partir. Pas loin de notre « décamper » actuel, littéralement abandonner un campement. Mais pourquoi la poudre ?

Cela vient des fantassins d’autrefois qui lors d’une bataille, après avoir fait feu en première ligne, devaient recharger leur fusil avec de la poudre à canon, ce qui prenait du temps. Pour ce faire, ils regagnaient l’arrière … et certains moins courageux en profitaient pour fuir à toutes jambes, d’où notre expression.

On pourrait dire aussi qu’ils ont pris la tangente : un chemin latéral qui permet de s’esquiver habilement et éviter ainsi l’affrontement. Autre équivalent : ils ont filé à l’anglaise…

La tournure « filer à l’anglaise » se dit quand on est parti discrètement, sans saluer quiconque ; « anglaise » serait une déformation du mot « anguille », animal visqueux difficile à attraper. A moins que ce soit une réplique des Français aux Britanniques qui disent « to take the French leave », s’enfuir à la française… Et les Allemands ont une expression similaire « französichen Abschied nehmen », prendre congé à la française ! Entre Anglo-Saxons et Français, cela n’a toujours été le grand amour…

Autant savoir.

Tennis et jeu de paume

15, 30, 40 et jeu, c’est l’étrange façon de compter les points au tennis. Cela vient de son ancêtre, le jeu de paume, appelé ainsi parce qu’au Moyen-Age, il se jouait à main nue, avec la paume. Par la suite, on a utilisé un gant, puis un battoir et enfin une raquette avec cordage. Le terrain était divisé en deux par un filet et l’on jouait en simple ou en double, à l’extérieur ou en salle. Les spectateurs sont installés dans une galerie latérale d’où l’expression « épater la galerie » et la salle était appelée « tripot », mot qui prendra le sens de maison de jeu mal famée.

Originaire de France, le jeu de paume est passé en Angleterre où chaque côté du terrain mesurait 60 pieds. Quand le serveur avait gagné le point, il pouvait avancer de 15 pieds, puis de 30. Au gain suivant, on ajoutait 10 (et non 15) pour faire 40 afin de ne pas être trop près du filet.

Le tennis moderne est né avec un premier tournoi à Wimbledon en 1877 organisé par le Major Wingfield qui en a codifié les règles. Le mot « tennis » viendrait de « tenez » que devait dire le joueur au service avant d’envoyer la balle.

Autant savoir.

Loto ou Lotto

Avec deux « t » ou un seul ? Cela dépend des pays sans qu’on sache très bien pourquoi. En tout cas son origine remonte au XVIIème siècle. Les jeux de hasard et d’argent ont de tout temps existé mais au début du XVIIème siècle, ils faisaient fureur en Italie, on pariait sur tout mais quand on a misé sur la vie du Pape, c’en était trop, le Doge de Venise les a interdits.

Alors des citoyens de Gênes ont imaginé le « jeu du Séminaire » basé sur le renouvellement aléatoire tous les six mois de 5 des 120 membres du Collège de la Cité, appelé « Séminaire ». Devant le succès de la formule, on multipliera les sujets des paris mais toujours sur le même schéma : trouver les bons numéros dans une longue liste. Les autorités règlementeront tout cela avec une taxe à la clé … qui deviendra une source de revenus importante pour les finances publiques. Baptisé le « Lotto » il ne tardera pas à s’exporter un peu partout en Europe. Il a été introduit avec les règles actuelles en France en 1975 avec un seul « t », en Belgique ce sera en 1978 mais avec deux « t ».

Le mot italien « lotto » vient en fait du français « lot » qui a donné le verbe « lotir » et plus tard la « loterie ».

Autant savoir

 

                                                                                                                                                                   

Séquoia

Le séquoia, cet arbre géant, est originaire de Californie où l’on trouve des spécimens vieux de 2 à 3000 ans qui culminent à plus de 100 mètres avec un diamètre de 10 mètres à la base. Il a été introduit en Europe au XIXème siècle principalement dans les parcs de châteaux. Son écorce épaisse et fibreuse est de couleur rougeâtre, d’où son nom anglais « Redwood ».

Il a été baptisé « séquoia » en 1847 par le botaniste Stephan Endlicher en hommage à Sequoyah, un amérindien autodidacte qui à partir de 1809 a créé un alphabet pour retranscrire la langue du peuple Cherokee : il comporte 86 signes, un pour chaque syllabe.

Il faudra beaucoup de persévérance et d’ingéniosité à Sequoyah pour faire connaître ce syllabaire et qu’il soit adopté par les Cherokees. Il l’enseignera d’abord à sa fille de 6 ans et avec elle, fera des démonstrations dans les réserves indiennes. Peu à peu, les chefs des tribus seront convaincus de son intérêt et son travail reconnu d’utilité publique.

                             Buste de Sequoyah dans l’Oklahoma (Léonard Murphy, sculpteur)

Un district de l’Oklahoma porte son nom. Le conifère a d’abord été appelé le géant de Wellington (le vainqueur de Waterloo) avant d’être dénommé séquoia.

Autant savoir.

  

Tomber dans les pommes

C’est s’évanouir, perdre connaissance, « tomber en pâmoison » (ou « en pâmes » disait-on autrefois). Le verbe « se pâmer » est encore utilisé. Alors notre expression est une déformation de « tomber en pâmes », pâmes devenant pommes par la similitude de consonance.

Au XIXème siècle, George Sand dans une lettre à sa fille déclare être dans un état de grande fatigue, elle écrit qu’elle est « dans les pommes cuites ». Un mélange de l’expression familière « être cuit » (être épuisé) et les pommes de « pâmes, pâmoison ». C’est depuis lors que « tomber dans les pommes » est entré dans le langage courant.

Et on dit aussi « tomber dans les vapes », réminiscence des belles précieuses qui avaient des vapeurs et qu’on réveillait avec les sels !

                                                                La pâmoison de Marguerite Gérard (1761-1837)

Autant savoir.

A consommer avec modération

Ce slogan « A consommer avec modération » parfois accompagne quasi obligatoirement les informations ou publicités concernant des boissons alcoolisées. Une parfaite hypocrisie, mais c’est le langage politiquement correct à la mode d’aujourd’hui.

Au Moyen-Age, c’était tout le contraire : le vin faisait partie de l’alimentation quotidienne au même titre que le pain et on le consommait sans modération, du moins ceux qui en avaient les moyens. Selon le chroniqueur Eric Birlouez dans un article du journal Ouest-France, un adulte à cette époque en buvait deux litres par jour ! Pour les médecins médiévaux, il était bon pour la santé : s’enivrer une à deux fois par mois permettait de purger l’organisme et ainsi renforcer l’immunité naturelle. Dans les annales de l’Hospice de Beaune, il est mentionné que certains malades en buvaient cinq litres sur la journée ! Peut-être les soins palliatifs de l’époque…

Même les moines des abbayes reçoivent leur ration quotidienne : c’est plus modestement une « hémine » (environ 30 cl) selon la règle de Saint Benoît. Mais des suppléments sont prévus les jours de fête et à l’inverse, pour punir un fautif, on le prive de vin.

Enluminure extraite du manuscrit "Livre de la santé" (1285)

 « O tempora o mores » écrivait Cicéron, autres temps, autres mœurs…

Autant savoir.

 

C’est la fin des haricots

Plus rien ne va, la « cata », on est au bout des ressources, c’est la fin des haricots, dit-on familièrement. Il y a plusieurs hypothèses quant à l’origine de l’expression mais toutes vont dans le même sens : le haricot est un légume très répandu, abondant, facile à cultiver … Alors, s’il n’y en a plus, c’est la misère.

On dit souvent que cela vient des collèges ou internats d’autrefois où l’alimentation était de piètre qualité. Les haricots étaient souvent au menu parce que bon marché. Si on ne les servait plus, c’était vraiment qu’on manquait de tout.

Autre explication : dans les campagnes, les fèves sont gardées d’une année sur l’autre pour la prochaine récolte. Si en période de disette, on les a consommées en hiver, il n’y aura plus rien à semer au printemps…

En voici une troisième qui concerne les voyages en mer : jadis, on emportait dans les cales des fèves de haricot, de la nourriture qui se conservait bien. Si elles arrivent à manquer, cela signifie qu’on a épuisé les réserves, la famine guette à bord.

Mais certains voient son origine dans les jeux de société au XIXème siècle : les fèves séchées servaient de pions ou de monnaie d’échange ; quand il n’y en avait plus, c’est que la partie était perdue.

Laissons le mot de la fin à l’humoriste Pierre Dac : « La fin des haricots, c’est quand les carottes sont cuites ».

Autant savoir.

Chansons enfantines d’autrefois

Elles ont traversé les siècles, transmises oralement aux enfants de génération en génération. En voici quelques-unes :

Du XVIème siècle : « Sur le pont d’Avignon », « Il était un petit navire » appelée aussi « La courte paille », « En passant par la Lorraine avec mes sabots ».

Du XVIIème : « Auprès de ma blonde », « Le petit cordonnier », « Dans les prisons de Nantes », « A la claire fontaine » et « Au clair de la lune ».

Du XVIIIème : « Il était un’ bergère », « Trois jeunes tambours », « Cadet Rousselle », « Malbrough s’en va-t’en guerre » et « Le bon roi Dagobert ».

Et bien d’autres évidemment qu’on ne peut dater mais qui viennent du fond des âges : « Alouette, gentille alouette… », « Savez-vous planter des choux ? », « Nous n’irons plus au bois… », « Maman, les p’tits bateaux… », « Meunier tu dors », « Lundi matin, l’empereur… », « Il pleut, il pleut bergère », « Ainsi font, font, font les petites marionnettes » … etc.

Espérons que le XXIème siècle ne leur soit pas fatal !

Autant savoir.

Découverte du Japon et de la Corée

Christophe Colomb croyait y être arrivé en 1492 mais il n’était qu’en Amérique. Magellan lors de son tour du monde passera plus au sud en 1521. Il faudra attendre 1543 pour que des Européens découvrent le Japon et un siècle plus tard en 1653 pour le premier contact entre Occidentaux et Coréens.

Cipango (le nom du Japon au Moyen-Age) était connu en Occident par le « Livre des Merveilles » de Marco-Polo qui raconte son voyage en Extrême-Orient à la fin du XIIIème siècle mais, selon les historiens, le Vénitien ne serait pas allé plus loin que la Chine.

Voyage de Marco Polo au XIIIème siècle

En 1543, poussé par un typhon, un vaisseau portugais accoste sur une île du pays du Soleil Levant. Les marins aux mœurs sans doute grossières ont dû passablement choquer les Nippons qui les ont appelés les « Barbares du Sud ». Mais cela n’a pas empêché des échanges commerciaux qui dureront une centaine d’années jusqu’au jour où le Shogun a renvoyé au pays les missionnaires portugais.

En 1653, 36 marins hollandais rescapés du naufrage de leur bateau débarquent en Corée. Ils sont bien accueillis mais empêchés de repartir pour des questions de sécurité. Ils y resteront 13 ans avant de pouvoir s’échapper et regagner Amsterdam où plus personne ne les attendait.

Les chroniques coréennes de l’époque parlent d’étrangers aux cheveux roux, aux yeux bleus, écrivant horizontalement de la gauche vers la droite et qui mangeaient de la viande…

Autant savoir.

 

Œnologie et zythologie

L’œnologie, tout le monde connaît, c’est la technique d’élaboration et de conservation du vin. En revanche, zythologie est un terme peu employé. C’est l’équivalent d’œnologie, mais pour la bière.

De nos jours, se créent un peu partout des micro-brasseries, alors mettons à l’honneur les termes adéquats : la zythologie pour les zythophiles. En grec, « zuthos », c’est la bière !

Bière et vin sont souvent mis en concurrence. Par exemple Martin Luther, le théologien allemand à l’origine du Protestantisme disait : « La bière est le fruit du travail de l’homme, le vin est un don de Dieu ! ». Mais pour William Shakespeare « Une pinte de bière, c’est un plat de roi ! ».

Autant savoir.

 

Sinécure

« Ce n’est pas une sinécure » dit-on quand la tâche paraît compliquée, ardue, on ne s’en sort pas !

Le terme « sinécure » vient du latin d’église « beneficium sine cura » qui se disait au Moyen-Age pour un privilège accordé à un prêtre ou religieux particulièrement lettré. Celui-ci pouvait poursuivre ses études, ses recherches, son travail intellectuel sans devoir s’occuper d’une paroisse ou d’une communauté, il n’avait pas charge d’âmes.

Le mot « cura » voulait dire « travail » et par extension « soin » et « souci » comme dans l’expression « n’en avoir cure », ne pas s’en soucier, s’en moquer.

On retrouve la même racine dans la « cure » qui est la charge du « curé » avant d’être son habitation ainsi que dans la « curie romaine », l’administration papale. Sans oublier la « cure », une batterie de soins dans un établissement spécialisé : c’est le régime du « curiste ».

Autres formules équivalentes : ce n’est pas du gâteau, de la tarte ou une partie de plaisir…

Autant savoir.

  

Pomme de la discorde

La source d’un conflit, c’est la pomme de la discorde. Cette expression ne vient pas, comme on pourrait le penser, de la pomme d’Adam et Eve mais de la mythologie grecque.

La Discorde était une déesse maudite, fille de la Nuit et mère de la Famine, qu’on évitait autant que possible. Furieuse de ne pas être conviée à un mariage de dieux, elle lança au milieu de la noce une pomme d’or avec l’inscription : « Pour la plus belle ». Il y avait là Aphrodite, Athéna et Héra et chacune estimait mériter la pomme. D’où une violente dispute. Zeus, obligé d’intervenir, charge Pâris de les départager. Aphrodite lui promet, si elle est choisie, qu’il aura l’amour d’Hélène la plus belle des mortelles …

Et c’est ainsi que Pâris, soudoyé par Aphrodite, enleva Hélène, l’épouse du roi de Sparte et l’emmena à Troie. Selon l’Iliade d’Homère, c’est l’origine de la guerre de Troie : les Grecs voudront récupérer la belle Hélène…

                                     Pomme de la discorde, peinture d’Angel Delafe dit Angelo, artiste d’origine cubaine.

Autre expression imagée ayant le même sens : « Avoir un œuf à peler avec quelqu’un ». On ne peut peler un œuf que tout seul. Si on est deux à vouloir le faire, c’est la bagarre…

Autant savoir.

 

 

 

Semer la zizanie

Le mot « zizanie » d’origine sémitique nous vient du grec ancien « zizanion » qui signifie division. C’est le nom d’une plante qu’on appelle aussi l’ivraie (dont l’ingestion, pensait-on, pouvait provoquer une sorte d’ivresse, d’où son nom). Certaines variétés peuvent être toxiques pour le bétail. Autrefois on la considérait comme une « mauvaise » herbe particulièrement nuisible quand elle poussait dans les céréales.

Dans l’Evangile selon Matthieu, Jésus raconte à ses disciples la parabole de l’ivraie : « Un homme a semé du bon grain dans son champ. Or pendant que les gens dormaient, son ennemi est venu, il a semé à son tour de l’ivraie, au beau milieu du blé, et il s’en est allé… ». C’est la parabole du bien et du mal.

Ce qui a donné le sens actuel de semer la zizanie : susciter le désaccord parmi des gens qui jusque-là étaient unis. On dit aussi qu’il faut « séparer le bon grain de l’ivraie ».

Autat savoir.

 

 

« C’est bon pour la planète »

A la radio, à la télévision, on entend à tout bout de champ « C’est bon pour la planète », un slogan publicitaire qui incite à changer nos manières de consommer … mais à consommer tout de même. Ces petits gestes freineront-ils l’évolution inquiétante de notre climat ? Au fond de nous-mêmes nous savons tous que ce ne sera pas suffisant mais cela donne bonne conscience…  

En attendant, la planète brûle.    

« Les feux de forêt au Canada ont libéré à eux seuls 1064 millions de tonnes de CO2 depuis le 1er janvier 2023, soit 2,5 fois plus que toute la France en un an » (Extrait du journal « La Libre » du 18 août 2023).

Une terrible affirmation … décourageante. Si ces chiffres sont exacts, on peut se demander à quoi servent nos efforts pour être vertueux écologiquement. Mais « C’est bon pour la planète » disent-ils…

Autant savoir.

 

 

Les surnoms des pays

De nombreux pays du globe ont hérité d’une dénomination imagée et parfois très belle.

C’est souvent une particularité géographique qui en est l’origine comme le Toit du monde (Népal), le pays des Fjords (Norvège), les Mille Collines (Rwanda), le Rocher (Monaco), l’Hexagone (France), la Botte (Italie), la Péninsule ibérique (Espagne) et le Plat Pays (la Belgique, du moins au nord).    

Pour d’autres, ce sera leur faune ou flore : le pays des Kangourous (Australie), des Kiwis (Nouvelle-Zélande), de la Feuille d’érable (Canada), des Cèdres (Liban), des Tulipes (Pays-Bas).

L’histoire joue également un rôle : pour les Français, l’Angleterre sera toujours la Perfide Albion et le Québec la Belle Province. Par le passé Haïti était dite la Perle des Antilles et le Portugal, depuis la révolution de 1974, est à tout jamais le pays des Œillets. L’Oncle Sam, un personnage historico-légendaire, symbolise les Etats-Unis (le Grand Satan pour les Islamistes) et la Russie est encore et toujours le pays des Tsars.

En raison de son peuplement multiculturel, l’Afrique du Sud est devenue la Nation arc-en-ciel tandis que l’Inde surpeuplée est le sous-continent indien et l’immense et puissante Chine, l’Empire du Milieu.

Terminons par des appellations poétiques : la Verte Erin (Irlande), le pays du Soleil Levant (Japon) et la plus belle … le pays du Matin Calme (Corée).

Liste non-exhaustive…

Autant savoir.

Tourner autour du pot

Jadis, on appelait « pot » la grosse marmite suspendue au-dessus du foyer et dans laquelle cuisaient des aliments. C’est d’ailleurs l’origine du pot-au-feu ou du potage.

Et bien sûr, cela dégageait un fumet appétissant : on tournait autour du pot qui sentait si bon, on pouvait être tenté de goûter, sans être vu, un délicieux morceau qui mijotait. Et de façon imagée, l’expression a d’abord signifié « chercher à obtenir indûment un avantage ». Mais pour ce faire, on tergiverse et cette hésitation a donné le sens actuel : ne pas oser aborder clairement un sujet.

L’inverse, c’est « mettre les pieds dans le plat ». Le « plat » ici n’est pas cet accessoire culinaire pour servir des aliments, il ne s’agit pas de mettre les pieds sur la table. Le mot « plat » était utilisé par le passé pour une surface d’eau calme et si l’on marche dedans, l’eau devient trouble. L’expression signifie qu’on parle sans détours quitte à déranger, à mettre dans l’embarras ses interlocuteurs.  

Autant savoir.

  

Bateaux-mouches

 

Bien drôle de nom pour ces sortes de péniches affectées au tourisme. L’origine remonte à l’année 1950. A cette date, Jean Bruel crée à Paris la « Société des bateaux-mouches » ; son idée est de proposer aux touristes une découverte de la capitale au fil de l’eau. Afin de susciter la curiosité, il explique à des journalistes qu’un certain Monsieur Mouche a conçu ce type d’embarcation. La presse a relayé l’information et pris à son jeu, Jean Bruel en rajoute et lui invente une biographie : ce serait un proche du baron Haussmann… Un gag qui a marché, une « fake news » de l’époque !

 En réalité, ces bateaux provenaient de Lyon, du chantier naval de la Mouche… d’où leur nom !!! Ils servaient au milieu du XIXème siècle au transport de marchandises puis sont arrivés à Paris en 1867 à l’occasion de l’exposition universelle. Ils seront utilisés comme bus fluvial et cet usage s’est continué jusqu’à la deuxième guerre mondiale. Après celle-ci, ils sont devenus l’attraction touristique que nous connaissons.

Le 26 juillet 2024, aura lieu la cérémonie d’ouverture des jeux olympiques à Paris et le traditionnel défilé des équipes nationales se fera sur le Seine à bord des bateaux-mouches.

 Autant savoir.

 

 

 

 

 

Dodentocht, la marche de la mort

La « Dodentocht » (Marche de la mort) organisée en Flandre chaque année n’est pas une compétition sportive mais une épreuve d’endurance ouverte à tous. Il s’agit de parcourir 100 Km à pied en 24h. Le départ se donne à 21h le deuxième vendredi du mois d’août et il faut avoir bouclé le circuit au plus tard pour 21h30 le lendemain. Cela se passe dans la région de Bornem dans la province d’Anvers. Lors de sa création en 1970, il y avait 65 participants (47 à l’arrivée), en 2023 le nombre d’inscrits a été limité à 13.000 venant d’un peu partout en Europe et même certains d’outre-Atlantique ! Pas de prix à gagner, une simple médaille en souvenir et sans doute une immense fierté. Cette épreuve est rendue possible grâce au travail de 1.300 bénévoles.

On l’appelle la marche de la mort, tellement elle est éprouvante, mais c’est aussi une allusion aux « marches de la mort » de la seconde guerre mondiale. Les Nazis faisaient changer de camp les prisonniers en leur imposant des marches forcées, fatales à beaucoup. Le sous-titre de la « Dodentocht » est « Walking for a better world », marcher pour un monde meilleur.

Mémorial des marches de la mort à Dachau.

Autant savoir.

 

Meyboom

Chaque année le 9 août depuis 1308, le « Meyboom » (L’arbre de mai ou l’arbre de la joie) est planté à Bruxelles au croisement de la rue des Sables et de la rue du Marais. L’occasion de manifestations folkloriques avec un cortège traversant la ville. L’arbre choisi vient de la forêt de Soignes et est porté par des « bûûmdroegers » jusqu’au lieu de « plantation » : il est seulement fiché dans le sol et sera enlevé le lendemain.

L’origine de cette fête populaire est incertaine et au fil du temps, l’histoire racontée a évolué… Ce serait la commémoration d’une victoire des Bruxellois mais en quelles circonstances ? Une première version dit que des arbalétriers de la Ghilde de Saint-Laurent auraient mis en fuite des agresseurs gantois en 1213. D’où ces festivités. D’autres prétendent que c’est en souvenir d’une noce entre un Bruxellois et une Louvaniste qui se tenait à l’extérieur des remparts de la ville. Une bagarre violente aurait éclaté à propos de la taxe sur la bière (plus chère intra-muros). Le conflit apaisé, on aurait décidé la plantation d’un arbre pour fêter la réconciliation… mais la rivalité persiste : selon la tradition, l’arbre doit être planté par les Bruxellois avant 17h et le long du cortège, les Louvanistes essaient de les en empêcher…

Mais peu importe la vérité historique, l’important c’est que la légende continue à se transmettre. Depuis 2008, le « Meyboom » est inscrit au Patrimoine culturel immatériel de l’humanité par l’Unesco.

Autant savoir.