Le vélo ou « la petite reine »

On raconte que c’est à la reine Wilhelmine des Pays-Bas (1880-1962) que l’on doit cette appellation « petite reine ». Quand elle accède au trône en 1890, elle n’a que dix ans et à cette époque, la bicyclette commençait à être à la mode. La jeune Wilhelmine adorait se promener à vélo et ses sujets l’appelaient affectueusement la petite Reine à bicyclette. En 1898, quand elle se rend en visite officielle à Paris, la presse lui donne le surnom « la Reine bicyclette ». Au début du XXème siècle, les Français ont oublié Wilhelmine mais l’expression est restée et transformée en « petite reine » pour désigner le vélo.

                                                                          La reine Wilhelmine à bicyclette

Belle histoire mais est-ce là l’origine de l’expression ? Il y a en tout cas une autre explication moins jolie mais plus plausible. Ce serait une formule inventée par un journaliste sportif Pierre Giffard : en 1891, il a publié un ouvrage intitulé « La reine bicyclette » avec en couverture une jeune dame portant un vélo… et elle n’a nullement les traits de Wilhelmine dont Giffard ignorait sans doute l’existence ! La reine des Pays-Bas n’y est vraisemblablement pour rien dans cette tournure « petite reine », mais son amour du vélocipède a certainement contribué à faire de la Hollande, le pays du vélo.

Autant savoir.

La Gaule et le coq gaulois

Avant la conquête romaine, les territoires occupés par des peuplades germaniques au sud du Rhin étaient appelés « Walha » en langue celte. Le latin a déformé le mot qui est devenu « Gallia ». Naturellement, les Romains ont fait le rapprochement avec « gallus » (le coq en latin) et c’est ainsi qu’ils désignaient de façon ironique les habitants de ces régions au-delà des Alpes, les « Galli », les coqs.

Au Moyen-Age, le terme « Gaule » a quelque peu disparu au profit de « Francie », le pays des Francs. Il faut attendre la Renaissance pour que des lettrés latinistes remettent à l’honneur « nos ancêtres les Gaulois » et c’est ainsi que le coq est devenu un animal emblématique pour les rois de France. Bonaparte a préféré l’aigle, mais le coq est revenu avec la Restauration et s’est imposé en République Française … et bien plus tard est devenu le symbole de la Wallonie.

Dans ce « Walha », on retrouve la racine du mot « Wallon », ainsi que du « Waals » néerlandais et du « Wales » anglais (le pays de Galles).

Autant savoir.

Une voix de stentor et un œil de lynx

Voici deux expressions qui nous viennent des lettrés de la Renaissance. A cette époque, il était de bon ton de montrer qu’on avait une culture gréco-latine : on faisait volontiers allusion aux auteurs anciens ou à un épisode de la vie des dieux de l’Antiquité.

« Une voix de stentor », c’est une voix forte, puissante qu’on entend de loin…comme celle de Stentor, le héraut de l’armée grecque lors de la guerre de Troie. « Sa voix de bronze faisait autant de bruit que cinquante hommes » écrit Homère dans l’Iliade.

« Un œil de lynx » : contrairement à ce que semble suggérer l’expression, le lynx n’a pas une vue particulièrement perçante. Pour trouver l’origine de cette formule, il faut se référer à la mythologie grecque et à la conquête de la toison d’or par Jason et les Argonautes. De cette histoire compliquée de dieux et héros légendaires, retenons simplement que le pilote du bateau de Jason s’appelait Lyncée, et lui, il avait une vue extraordinaire ; il pouvait voir au travers de la brume et même des rochers. Avec le temps, Lyncée est devenu lynx …

Autant savoir.

La tulipomania

La tulipe est originaire de Turquie, son nom vient d’ailleurs du turc et signifie « en forme de turban ». Elle a été introduite dans les pays occidentaux par Charles de l’Ecluse, qui était professeur à l’université de Leyde aux Pays-Bas. Il a fait planter les premiers bulbes dans le jardin botanique de l’université en 1593.

A partir de 1634, un véritable engouement se crée autour de la tulipe. De partout des demandes affluent… et les prix montent. C’est ce qu’on appellera la « tulipomania ». Le paroxysme de cette frénésie aura lieu en 1636. On parle de prix affolants, des bulbes rares valant plusieurs fois le salaire annuel d’un ouvrier ! Mais au printemps 1637, c’est l’effondrement des cours et la faillite de certains spéculateurs.

Depuis lors, la Hollande est devenue le pays des tulipes et on peut les admirer dans le magnifique écrin qu’est le parc du Keukenhof à Lisse entre Amsterdam et La Haye.

Autant savoir.

 

Être aux trousses de quelqu’un

C’est être à sa poursuite. Et quand on a quelqu’un à ses trousses, c'est qu'on est talonné, pourchassé. Pour comprendre, il faut savoir qu’au XVIème siècle, les trousses c’est l’autre nom du haut-de-chausse, une sorte de pantalon court « retroussé » qui peut ressembler à une petite jupe ; notre expression veut donc dire suivre quelqu’un très près, « à la culotte » dit-on aussi.

                                                   Le roi Henri IV et des courtisans en trousses ou haut-de-chausse

A l’origine, il y a le verbe latin « torsare » qui signifiait tordre, courber dont on a tiré beaucoup de dérivés : la torsade, trousser ou retrousser mais aussi la trousse par exemple du médecin : cela vient de l’époque où les déplacements se faisaient à cheval : on attachait les bagages sur la croupe de l’animal à l’aide de cordelettes tressées, tordues … des trousses ; et le terme s’est appliqué ensuite aux bagages eux -mêmes. Quant au trousseau de la mariée, c’est à l’origine un coffre qui recelait tout ce que l’heureuse élue emportait avec elle pour commencer sa nouvelle vie d’épouse.

« La mort aux trousses », est un film d’Albert Hitchcock en 1959, avec une scène célèbre : Gary Grant poursuivi par un avion biplan.

Autant savoir.

La justice et les réseaux sociaux

Dans nos pays occidentaux, l’appareil judiciaire est d’une lenteur insupportable et d’une complexité incompréhensible pour le commun des mortels. L’erreur de procédure et le dépassement du délai de prescription ne sont pas rares, on se demande parfois où est la recherche de la vérité, dans ce « machin » comme aurait pu dire de Gaulle. Sans parler de certains procès d’assises interminables et dispendieux alors que, par manque de moyens, les dossiers non traités s’accumulent pour être finalement reportés « sine die » …

"Le défenseur", caricature d'Honoré Daumier (1808-1879)

Mais les temps modernes ont créé une justice beaucoup plus rapide, plus expéditive, celle des médias et des réseaux sociaux. Là il suffit d’une rumeur, d’une photo (vraie ?), d’une « révélation » faite par un journaliste ou un quidam sur internet, et le verdict est déjà tombé. L’intéressé n’a aucune possibilité de défense. Les accusateurs sont légion, pleuvent les invectives et les injures… C’est le lynchage, la corde comme au bon vieux temps du Far West.

Tout compte fait, c’est quand même mieux la lenteur de nos tribunaux. Comme l’écrivait Voltaire déjà au XVIIIème siècle : « Un jugement trop prompt est souvent sans justice ».

Autant savoir.

 

Mettre sa main au feu

Si l’on est absolument certain de ce que l’on avance, on dit qu’on mettrait sa main au feu. Sans le savoir, on fait ainsi allusion à une méthode de la justice médiévale. Afin de déterminer si un suspect était coupable ou innocent, le magistrat ou l’inquisiteur pouvait lui imposer l’ordalie (< du latin « ordalium » = jugement).

L’ordalie était appelée le jugement de Dieu. L’accusé était obligé de saisir à main nue une barre de fer rougie au feu et si après trois jours, la plaie paraissait se cicatriser, l’intéressé était déclaré innocent. Dieu était intervenu en sa faveur ! Dans le cas contraire, sa culpabilité était prouvée …

Ordalie par le feu (Manuscrit du XIIème siècle)

A l’époque de Charlemagne, une autre forme d’ordalie était pratiquée pour départager deux opposants qui s’accusaient mutuellement. Ils étaient tous les deux ligotés à des poteaux séparés avec les bras libres qu’ils devaient garder à l’horizontale, le plus longtemps possible. Était déclaré coupable le premier qui fléchissait, qui cédait. C’est d’ailleurs de là que vient notre expression « baisser les bras ».

Autant savoir.

Mettre les pieds dans le plat et prendre son pied

Dans une conversation, mettre les pieds dans le plat c’est aborder un sujet délicat de façon directe, sans précaution quitte à faire une « gaffe ». Autrefois on parlait même de mettre les pieds dans le plat de la soupe ! Et pourtant l’origine de l’expression n’a rien de culinaire. Il faut savoir qu’au XIXème siècle, on utilisait souvent le mot « plat » pour une étendue d’eau de faible profondeur et si l’on patauge dedans, l’eau devient trouble, boueuse. Voilà d’où vient cette tournure.

Il y a de nombreuses expressions avec le mot pied. Par exemple « prendre son pied » qui veut dire prendre du bon temps, on dit même que « c’est le pied » pour un moment de plaisir ! Mais cela n’a rien à voir avec nos orteils ! Un pied est également une unité de mesure, encore en vigueur outre-Manche. Autrefois, à l’époque des brigands, pirates ou corsaires, lors de la répartition du butin, on disait qu’on avait son pied quand on avait reçu son compte, sa ration et qu’on en était content, pleinement satisfait !

Autant savoir.

Cathédrale d'Albi

La cathédrale Ste Cécile d’Albi dans le Tarn date du XIVème siècle, de l’époque gothique, et pourtant par son aspect extérieur, elle est totalement différente des cathédrales de Reims, Amiens, Orléans ou Notre-Dame de Paris. Elle ne ressemble à aucune autre : massive comme une forteresse et entièrement en briques rouges, c’est d’ailleurs la plus grande église construite dans ce matériau.

Mais étonnant aussi, c’est l’intérieur polychrome : murs et plafonds sont entièrement recouverts de fresques. Et c’est ainsi qu’étaient décorés beaucoup d’édifices religieux autrefois. Avec le temps, ces peintures ont souvent disparu pour laisser la pierre nue, une sobriété que nous apprécions aujourd’hui.

Vue de l'intérieur de la cathédrale d'Albi

Pour les fidèles du Moyen-Age, souvent illettrés, fresques, tableaux et vitraux étaient comme des bandes dessinées qui leur racontaient l’évangile et la vie des saints. On peut imaginer que lors des offices, on commentait ces images, on se parlait, le silence n’était sans doute pas de rigueur comme de nos jours.

Autant savoir.

Empereur romain, un métier dangereux

 

Hormis quelques usurpateurs du titre mais non-reconnus, on dénombre 83 empereurs qui se sont succédé à Rome entre l’intronisation d’Auguste en 27 avant JC et 476, date à laquelle a été déposé Romulus Augustule par des Barbares sous la conduite d’Odoacre. Cette date marque la fin de l’empire romain d’Occident.

La comptabilité des causes de leurs morts est étonnante :

32 ont été assassinés, souvent par leur propre garde prétorienne, 6 ont été exécutés sur ordre du Sénat ou de l’armée, 5 se sont suicidés… pour éviter l’exécution ou l’assassinat.

6 ont été tués lors d’une bataille et 1 a fini ses jours en captivité, probablement également assassiné.

Sur les 83, il n’y en a que 30 qui sont décédés de mort naturelle, dont 3 de la peste.

Ce n’était pas la « Pax Romana » pour tout le monde !

Autant savoir.

 

Pet-de-nonne

Pittoresque appellation pour ce petit beignet sucré à base de pâte à choux qui a la particularité d’être soufflé et qui, sous la dent, donne l’impression de se dégonfler. 

Cette fuite de gaz expliquerait-elle la genèse de cette expression ?

 Voici l’histoire qui se transmet de génération en génération.

Sœur Agnès, une religieuse de l’Abbaye de Marmoutier près de Tours aurait, en pleine préparation culinaire, a laissé échapper une flatulence particulièrement sonore et, gênée et perturbée, aurait fait tomber un bout de pâte à choux dans un récipient rempli de graisse bouillante. Ce qui aurait donné cette pâtisserie … et son nom. Amusante anecdote, mais bien sûr peu vraisemblable !

Autre hypothèse : le terme est une déformation de « Paix des Nonnes ». A la fin du Moyen-Age, deux couvents rivaux en proie à une méchante querelle auraient finalement fait la paix en échangeant des victuailles avec des desserts et notamment cette douceur. Une explication qu’on trouve dans un document du XVème siècle.

Mais selon le Dictionnaire historique Robert, un texte de1393 appelle ce dessert « Pet d’Espaigne » (sic), ce qui lui donne une origine ibérique. Peut-être que c’est simplement un petit chou espagnol adopté par des cloîtrées qui en étaient devenues friandes ?

L’origine de cette gourmandise reste donc un peu mystérieuse mais a émoustillé l’imagination populaire et c’est ainsi que, selon les régions et les époques, les dénominations ont varié : pet de vieille, soupir de nonne, beignet venteux et même, allez savoir pourquoi, pet de putain…

Autant savoir.

 

« Le train de la vie » de Jean d’Ormesson

Ce texte bien connu d’une sagesse simple et lucide sur la vie, la mort est de Jean d’Ormesson, écrivain et philosophe, décédé en 2017. Membre de l’Académie française, il était souvent invité dans les émissions télévisées et savait captiver son auditoire par son parler vrai, son érudition, son humour, sa vivacité d’esprit.

« A la naissance, on monte dans le train et on rencontre nos parents. On croit qu'ils voyageront toujours avec nous. Pourtant, à une station, nos parents descendront du train, nous laissant seuls continuer le voyage.

Au fur et à mesure que le temps passe, d'autres personnes montent dans le train. Et elles seront importantes : notre fratrie, nos amis, nos enfants, même l'amour de notre vie.

On ne sait pas à quelle station nous descendrons, donc vivons heureux, aimons et pardonnons. Il est important de le faire car lorsque nous descendrons du train, nous ne devrons laisser que de beaux souvenirs à ceux qui continueront leur voyage. 

Aussi, merci d'être un des passagers de mon train. Et si je dois descendre à la prochaine station, je suis content d'avoir fait un bout de chemin avec vous ».

Jean d’Ormesson (1925-2017)

Quelques mois avant qu’il ne « descende du train », il avait publié un récit autobiographique intitulé « Je dirai malgré tout que cette vie fut belle ».

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Rabattre son caquet

Les poules caquettent, le caquetage c’est donc le langage des gallinacées. Et par extension c’est un bavardage, souvent féminin, futile et volontiers méprisant : on babille, parlote, on échange des commérages ou des ragots… Et si l’on a affaire à un vantard qui relate ses « exploits » en long et en large, on peut lui rabattre le caquet, avancer des arguments contradictoires, lui clouer le bec, faire en sorte qu’il soit moins prétentieux.

De nombreuses églises du centre de la France ont un caquetoire, une sorte d’auvent, une galerie couverte où les fidèles pouvaient s’abriter et surtout « caqueter », faire la conversation avant, après ou même, pour certains, pendant l’office.

Le caquetoire de l’église de Brinon-sur-Sauldre

Existe aussi une caquetoire ou une caqueteuse : une chaise basse avec accoudoirs et dossier haut, une pièce de mobilier des châteaux, manoirs ou maisons bourgeoises de jadis.

Une caquetoire du XVIème siècle.

Extrait de la fable « Le Singe et le Dauphin » de Jean de La Fontaine : « … Et qui caquetant au plus dru / Parlent de tout et n’ont rien vu. »

Autant savoir.

 

Eminence grise

On emploie cette expression pour désigner un conseiller secret qui, dans l’ombre, est le mentor caché d’une personnalité publique. Cela vient du Père Joseph, un Capucin qui a vécu dans la première moitié du XVIIème siècle et qui était entré au service de Richelieu, le puissant ministre du roi de France Louis XIII. Toujours revêtu de la bure grise de son ordre, il a joué un rôle important dans les relations diplomatiques de son époque. On le disait aussi influent que Richelieu lui-même.

Détail d'une estampe du XVIIème siècle représentant le Père Joseph

Selon certaines sources, le Père Joseph aurait été, à la fin de sa vie, élevé au rang de Cardinal, d’où son titre « Eminence » avec le « grise » qui rappelle son statut de Capucin. Mais d’autres prétendent qu’il n’a jamais reçu cette distinction et qu’on l’appelle ainsi parce qu’il était le bras droit de Richelieu, surnommé l’Eminence rouge, rouge comme sa soutane de Cardinal.

Autant savoir.

 

De Vlaamse Leeuw, le Lion de Flandre

Le drapeau de la région flamande arbore fièrement un lion noir sur fond jaune. C’est une reprise du blason du Comté de Flandre. Ce serait Philippe d’Alsace qui l’aurait adopté en 1187, à la suite d’un affrontement avec le roi d’Albanie alors qu’il revenait de croisade.

La Flandre n’a pas le monopole de ce lion, il est aussi présent en Wallonie, on le retrouve dans les armoiries de la province du Hainaut, ainsi que sur les blasons des villes de Namur et d’Andenne… Cela vient de l’époque féodale où les comtés de Namur et du Hainaut étaient réunis sous l’autorité de Guy de Dampierre, comte de Flandre.

La célèbre bataille des Eperons d’or du 11 juillet 1302 a pour origine l’emprisonnement de ce Guy de Dampierre par le roi de France. Le 11 juillet jour anniversaire de cette victoire a été choisi pour la fête de la Communauté flamande. Il est peut-être utile de rappeler que le Comte de Namur avait envoyé un contingent pour aider les Brugeois. Le Duc de Brabant et le Comte de Hainaut avaient fait de même. C’était en quelque sorte une victoire « belge » sur les Français et non uniquement flamande.

Autant savoir.

Verser des larmes de crocodile

La langue française a souvent recours aux métaphores issues du monde animal pour exprimer une idée ou un sentiment. « Verser des larmes de crocodile » en est un exemple parmi beaucoup d’autres. Cela signifie bien sûr être hypocrite, faire semblant d’être triste, essayer de tromper en se lamentant.

Selon certaines sources, l’expression nous vient d’une croyance répandue dans l’Antiquité : les Egyptiens pensaient que les crocodiles du Nil attiraient leurs proies dans le fleuve en gémissant. Celles-ci intriguées s’approchaient du prédateur qui pouvait s’en emparer et les dévorer.

Mais ce n’est qu’une légende car ces animaux n’émettent aucun son ressemblant à un gémissement. En réalité, les crocodiles versent effectivement des larmes en mangeant, mais c’est purement physiologique : en ouvrant tout grand leur gueule, ils appuient sur leurs glandes lacrymales et semblent ainsi pleurer. C’est sans doute cette observation qui est à l’origine de notre expression.

Autant savoir.

La vache qui rit

Durant la 1^ère guerre mondiale, un soldat français, Benjamin Rabier, écrivain et illustrateur dans le civil, décore le camion de ravitaillement de son unité d’une tête de vache hilare. Le dessin a beaucoup de succès et on le baptise la « Wachkyrie » pour se moquer des « Walkyries » allemandes.

Après l’armistice, un ancien Poilu, Léon Bel, à la tête d’une entreprise de production fermière, cherche une appellation pour son fromage fondu… Il se souvient du croquis de Benjamin Rabier, fait appel à lui et ce dernier redessine la tête du bovin qui devient la vache qui rit, celle des boîtes rondes contenant des triangles de fromage. Ce logo date de 1921 et n’a pas été retouché depuis lors.

Un bel exemple de marketing qui défie le temps.

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Les cloches de Pâques

L’avez-vous remarqué ? Tous les clochers des églises font silence dans la deuxième partie de la semaine qui précède Pâques. Plus question de sonnerie de cloches à partir du Jeudi Saint : un signe de recueillement, de pénitence pour les fidèles en souvenir de la passion du Christ.

On dit que les cloches s’envolent alors jusqu’à Rome pour recevoir la bénédiction papale. Et quand le Pape les aura bénies, elles reviendront dans les villes et villages pour carillonner et annoncer la fête de la Résurrection.

Mais en passant au-dessus des jardins, elles laisseront tomber des œufs que les enfants devront trouver le lendemain. C’est la chasse aux œufs, une tradition encore bien vivace dans certaines régions. Par le passé, c’étaient des œufs de poule cuits durs, peints et décorés par les parents qui les dissimulaient autour de la maison. Maintenant ils sont bien sûr remplacés par les incontournables œufs en chocolat.

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« Les Passantes » de Brassens

Le grand Georges n’est pas l’auteur de toutes les chansons qu’il a interprétées mais bien sûr, il savait choisir les textes qui lui convenaient. Par exemple, la « Complainte du petit cheval blanc » est un emprunt à l’écrivain Paul Fort. C’est aussi le cas avec « Les Passantes ».

Au départ, « Les Passantes » est un extrait du recueil « Emotions poétiques » paru en 1918 dont l’auteur est un capitaine de l’armée française, Antoine Pol. Brassens ne découvrira ce poème qu’en 1942 dans un livre acheté chez un bouquiniste. Il a fait plusieurs essais peu concluants de mise en musique jusqu’au dernier remaniement de 1969 ; à cette date, il contacte Antoine Pol pour pouvoir le mettre à son répertoire… Cela tombe bien, le capitaine poète est un admirateur de Brassens ! Ils décident de se rencontrer mais Antoine Pol décèdera quelques jours avant le rendez-vous prévu. Brassens interprétera cette chanson sur scène pour la première fois à Bobino en 1972.

Je veux dédier ce poème / À toutes les femmes qu'on aime / Pendant quelques instants secrets / À celles qu'on connaît à peine / Qu'un destin différent entraîne / Et qu'on ne retrouve jamais

À celle qu'on voit apparaître / Une seconde à sa fenêtre / Et qui, preste, s'évanouit / Mais dont la svelte silhouette / Est si gracieuse et fluette / Qu'on en demeure épanoui…

Pour écouter : GEORGES BRASSENS - Les Passantes - Bing video

La veille de sa mort, Antoine Pol écrivait : « Au fond qu'est-ce qu'une humaine existence ? Un fugace éclair de conscience … »

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Mercedes et merci

 

Un vendeur de voitures autrichien Emile Jellinek installé au sud de la France a déposé en 1902 la marque « Mercedes » qui était le prénom de sa fille. Il était concessionnaire exclusif pour les DMB (Daimler-Maybach-Benz). Dès 1911, les voitures de cette marque seront ornées d’une étoile à trois branches, symbole de la terre, la mer et l’air. Le constructeur voulait montrer ainsi qu’il produisait des moteurs pour la route, pour les bateaux et les avions.

Le prénom Mercedes vient du latin « merces » qui signifiait salaire ou gain. C’est ce que l’on a gagné ou mérité. Ce terme latin donnera notre « merci » qui n’est plus de l’argent mais un mot de reconnaissance pour service rendu. Au Moyen-Age, il avait le sens de pitié ou pardon comme dans « demander merci », « être corvéable à merci », « sans merci », « avoir quelqu’un à sa merci » et « Dieu merci ».

Le « merci », cette belle formule de politesse peut également prendre le sens de licenciement. Un employeur remercie pour le travail accompli… qui s’arrête là ! C’est une façon édulcorée de présenter la chose avec un brin d’hypocrisie.

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