La tomate, fruit ou légume ?

La question peut paraître dérisoire, mais elle ne l’était pas pour la famille Nix qui importait des fruits et légumes à New-York à la fin du XIXème siècle ! A cette époque aux Etats-Unis, les légumes étaient soumis à des droits de douane et non les fruits et se référant à la définition des botanistes qui considèrent la tomate comme un fruit, la famille Nix refusa de payer la taxe que lui réclamait l’Administration américaine.

Une action en justice fut intentée et après dix ans de procédures, en 1893 l’affaire arriva devant la Cour Suprême qui statua en faveur l’Administration. Le jugement se basait sur le sens général : la tomate était pour le commun des mortels un légume contrairement au « jargon des botanistes » qui la plaçaient dans la catégorie des fruits.

Dans nos dictionnaires Larousse ou Robert, la tomate est encore maintenant décrite comme un fruit. Les Nix avaient sans doute raison ! Mais … « La raison du plus fort est toujours la meilleure ! » comme l’écrivait déjà Jean de La Fontaine deux siècles plus tôt.

Autant savoir.

 

Ultracrépidarianisme

Inutile de le chercher dans votre vieux dictionnaire, « ultracrépidarianisme » n’y est pas ! C’est un néologisme, le mot de l’année 2021 et pour cause ! Avec tous ces « experts » qui se répandent en avis divers dans les médias, on en est venu à créer ce terme qui s’applique à ceux qui s’expriment en dehors de leur domaine de compétence. Et de nos jours, surtout dans réseaux sociaux, ils sont légion ceux qui émettent un avis péremptoire sans vraiment connaître le sujet.

L’origine du mot est amusante, il vient d’un auteur latin du 1^er siècle de notre ère, Pline l’Ancien qui raconte une anecdote : un peintre romain expose une de ses œuvres et un cordonnier lui signale que sur le tableau, une sandale est mal dessinée. Le peintre admet la remarque et corrige sa toile. Le cordonnier revient à la charge en critiquant le galbe de la jambe du personnage représenté ; et le peintre de répliquer : « Sutor, ne ultra crepidam » (= Cordonnier, pas au-dessus de la sandale !).

A chacun son métier et les vaches seront bien gardées !

Autant savoir.

 

Calendrier républicain

Voulant faire table rase du passé, les révolutionnaires français ont instauré en 1793 un calendrier républicain afin de remplacer le Grégorien rappelant trop l’Ancien Régime. Pour ce faire, ils se sont inspirés du système de datation de l’Egypte des Pharaons.

Tous les mois sont de durée égale, ils comptent 30 jours et sont divisés en 3 décades (au lieu des semaines), les jours sont numérotés (primidi, duodi, tridi…etc.) jusqu’au dixième qui est férié, il remplace le dimanche.

L’année I a commencé le 22/9/1792. Les mois reçoivent de nouveaux noms :

-          Automne (du 22/9 au 20/12) : Vendémiaire, Brumaire, Frimaire.

-          Hiver (du 21/12 au 20/3) : Nivôse, Pluviôse, Ventôse.

-          Printemps (du 21/3 au 18/6) : Germinal, Floréal, Prairial.

-          Eté (du 19/6 au 16/9) : Messidor, Thermidor, Fructidor.

Cela faisait 360 jours (12x30), il fallait donc en ajouter 5 (du 17/9 au 21/9) : ce sont les Fêtes de la Vertu, du Génie, du Travail, de l’Opinion et des Récompenses. Et tous les 4 ans (années bissextiles) il y a la Fête de la Révolution. Les années sont exprimées en chiffres romains (Année I, II, III, IV …etc.).

Les noms des mois sont dus à un écrivain et poète, Fable d’Eglantine auteur de la chanson « Il pleut, il pleut Bergère, rentre tes blancs moutons, allons dans la chaumière… » que les révolutionnaires entonnaient, on ne sait pourquoi, après la prise de la Bastille. Ce Fable d’Eglantine a été bien mal récompensé puisqu’il a été guillotiné en 1794 !

Napoléon a mis fin à ce calendrier le 1^er janvier 1806 et l’on est revenu au Grégorien.

Autant savoir.

 

 

Bonne chance, bonne m…

 A l’époque où nos villes étaient polluées…par les excréments de cheval, on souhaitait bonne chance de façon familière par un « bonne merde », et cette expression un peu cavalière est restée.

Les calèches, fiacres et autres diligences étaient tirées par des chevaux qui faisaient leurs besoins partout en rue, et les chaussures de bon nombre de passants en étaient souillées. Et quand on allait au théâtre ou au concert, cela sentait souvent le crottin, mais c’était un signe qu’il y avait foule, que le spectacle avait du succès.

Alors « bonne merde », c’est bonne chance… On dit aussi que marcher dedans porte bonheur !

Autant savoir.

18 carats

 Carat pour l’or ou pour le diamant, ce n’est pas la même chose !

Les bijoux en or sont dits souvent « de 18 carats ». En fait, l’or pur est par convention de 24 carats, mais en joaillerie, pour le travailler, il faut lui ajouter un autre métal car il est trop malléable. Les carats indiquent le pourcentage d’or dans cet alliage (et non son poids !). 18 carats, c’est donc 75% d’or, c’est souvent le maximum utilisé.

Le mot vient de la graine du caroubier, un arbre méditerranéen. Autrefois, cette graine était utilisée pour peser les pierres précieuses, car elle était réputée avoir un poids constant et être insensible aux variations d’humidité. Depuis 1907, pour le commerce des diamants, le carat est l’unité de référence et son poids est fixé à 0,2 gramme. Une pierre précieuse de 5 carats pèse donc 1 gramme.

De là est tirée l’expression « jusqu’au dernier carat », jusqu’à la dernière limite.

Autant savoir.

 

Bordel

Selon Renaud Thomazo dans son ouvrage « Rois de France », ce serait le très pieux Louis IX, qui, bien involontairement, serait à l’origine de ce terme qui désigne une maison de prostitution. Le futur Saint Louis avait bien sûr horreur de la débauche affichée dans les rues de Paris. Alors il prend un édit en 1254 pour expulser de la ville toutes les filles de joie.

Celles-ci, chassées hors de l’enceinte, s’installent dans des cabanes le long des murailles. Ces cabanes en bois ont été dénommées les « bordeaux » (les planches) puis les locataires « des bordelières » … d’où notre bordel.

"Au salon de la rue des Moulins" de Toulouse-Lautrec (1894)

Quant à la ville de Bordeaux, que les Bordelais se rassurent, l’origine de ce nom n’a rien à voir avec la prostitution. La cité s’appelait à l’arrivée des Romains « Burdigala » qui voulait dire « endroit marécageux ».

Autant savoir.

 

Du calendrier Julien au Grégorien.

Dans l’histoire de l’Occident, les dates du 5 au 14 octobre 1582 n’existent pas ! Ces 10 jours n’apparaissent nulle part et pour cause, la commission pontificale instaurée en 1582 par Grégoire XIII, voulant remettre notre calendrier en équation avec le soleil, a décidé de passer directement du 4 au 15 octobre.

Jusqu’alors, on suivait le calendrier mis en place par Jules César en 46 avant JC et appelé le Julien. Mais les Anciens avaient commis une petite erreur : ils se basaient sur un cycle annuel du soleil de 365,25 jours alors qu’il est de 365,2425. Légère différence mais après 16 siècles, cela faisait un décalage de 10 jours par rapport au soleil. D’où la correction papale et le nouveau calendrier, le Grégorien (qui par ailleurs fait commencer l’année le 1er janvier au lieu du 1er mars).

Et pour éviter que cela se reproduise à l’avenir, on a modifié quelque peu l’apport d’un jour tous les 4 ans à la fin de février : les années séculaires ne sont plus considérées comme bissextiles sauf tous les 400 ans. C’est ainsi que 1600 a été une année bissextile mais pas 1700, 1800, 1900. 2000 a été bissextile mais 2100, 2200, 2300 ne le seront pas. Et 2400 sera bissextile.

Bien compliqué tout ça … Notons simplement dans nos agendas qu’en 2100 (année pourtant divisible par 4), février ne comptera que 28 jours !

Autant savoir.

Omnibus

 Au début du XIXème siècle, Ferdinand Omnès avait ouvert une boutique de chapeaux à Nantes. Ayant fait des études de latin, il eut l’idée d’une enseigne originale pour son magasin : « Omnès Omnibus » (=Tous pour tous, le magasin Omnès pour tous).

Il se fait qu’un industriel local avait instauré une ligne de transport pour ses ouvriers et le départ se faisait devant la boutique de notre chapelier. Et rapidement, les usagers ont pris l’habitude de dire « Je vais chez Omnibus » puis « Je prends l’Omnibus » et c’est ainsi que ce service a pris ce nom.

Le terme « omnibus » a donné naissance à un autre mot « bus » qui lui-même sera décliné de multiples façons : « autobus, trolleybus, mediabus, medibus… ».

Autant savoir.

Tunnel sous la Manche

Cela fait un quart de siècle qu’il est en service mais il aurait pu voir le jour bien avant ! Par le passé, l’idée de relier l’Angleterre au continent a été un sujet d’études et de projets souvent farfelus ou difficilement réalisables.

Un plan avait déjà été présenté à Napoléon 1er : deux galeries superposées avec une île artificielle au milieu de la Manche mais… sans suite vu la rivalité entre la France et la perfide Albion ! Quelques décennies plus tard, Napoléon III s’entendra avec la reine Victoria pour construire un tunnel mais la guerre franco-prussienne de 1870 met fin aux travaux. Ils sont repris en 1876 : une galerie de 4 Km est creusée (2 de chaque côté) mais craignant d’être envahie, la Grande-Bretagne décide d’abandonner le projet.

En 1966, Harold Wilson et Georges Pompidou reprennent le flambeau et signent un accord pour une jonction sous-marine entre leurs deux pays. Les travaux commencent en 1973 mais deux ans plus tard, tout s’arrête en raison de problèmes financiers.

Ce n’est qu’en 1994 que les deux nations seront enfin réunies par un tunnel ferroviaire sous la Manche. On le doit à François Mitterrand et Margaret Thatcher qui, le 20 janvier 1986, ont décidé sa mise en œuvre. C’est le 1^er décembre 1990 qu’a eu lieu la première poignée de mains sous la mer des ouvriers français et anglais.

                                  L'entrée du tunnel côté français à Sangatte.

Autant savoir.

La godasse et les godillots.

Ce n’est qu’au XIXème siècle que dans nos régions, on a commencé à confectionner des chaussures différentes pied gauche et pied droit. Auparavant un soulier se mettait à n’importe quel pied. On doit cette nouveauté à Alexis Godillot (1816-1893) qui a laissé son nom à ces bottines un peu rustres, les godillots, et par extension à la godasse. En fait il donnait suite à une commande pour les militaires et ses grosses bottines ont équipé l’armée française jusqu’à la première guerre mondiale. Mais son invention pied gauche pied droit a rapidement été adoptée dans la société civile.

Vincent Van Gogh en 1886 a peint plusieurs tableaux avec comme thème des godillots.

L’homme moderne est devenu plus douillet et c’est ainsi qu’on dit : « Il ne faut que deux choses dans la vie : de bonnes chaussures et un bon lit. On passe deux tiers de son temps dans les unes, un tiers dans l'autre. »

Autant savoir.

Déluge

Arche de Noé de Simon de Myle (1570)

Dans la Bible, Noé averti par Dieu, construit un bateau gigantesque et y embarque un couple de tous les animaux. Il pleut pendant 40 jours et 40 nuits. C’est le fameux épisode du « Déluge ».

Ce mythe est-il inspiré d’un fait réel ? En tout cas, cela peut faire penser au réchauffement climatique de la fin de la dernière période glaciaire, il y a 12.000 ans. La fonte des glaces a modifié le paysage dans toutes les parties du globe. A cette époque, l'Angleterre, le Japon, l'Australie deviennent des îles. Dans le récit biblique, l’arche échoue sur le mont Ararat (actuelle Turquie) et certains historiens émettent l’hypothèse d’une montée des eaux de la Méditerranée qui se serait déversée dans le Bosphore puis aurait créé la mer Noire. Le Déluge de la Bible en serait la narration imagée.

Toujours est-il qu’on retrouve dans tous les textes anciens de toutes les civilisations le récit de crues dévastatrices. Les hommes sont impuissants face à la force indomptable de l’eau quand elle se déchaîne. On l’a vu dernièrement dans nos Ardennes…

Autant savoir.

Trappiste d’Orval

                 

Une truite qui crache un anneau, c’est le logo de l’abbaye d’Orval. La légende raconte qu’en 1076 la Comtesse Mathilde de Toscane était venue rendre visite aux premiers moines et qu’elle avait perdu son anneau d’or dans une fontaine de l’abbaye. Un poisson l’aurait recraché et c’est ainsi qu’émerveillée, la Comtesse appela ce lieu « Aurea Vallis », le Val d’or devenu Orval.

La fontaine Mathilde est bien visible dans les ruines de l’ancienne abbaye détruite lors de la Révolution française mais tout à côté, se dressent fièrement les nouveaux bâtiments érigés au début du XXème siècle. Devant financer cette reconstruction, les moines ont créé une brasserie et pour ce faire ils ont engagé un maître-brasseur appelé Pappenheimer. C’est à lui que l’on doit cette bière unique en son genre, amère et fruitée, devenue une référence dans le cercle très fermé des bières trappistes.

11 bières seulement dans le monde ont le label « Authentic Trappist Product », elles doivent être brassées dans une abbaye par des moines ou sous leur contrôle.

Orval, Rochefort, Chimay, Westmalle et West Vleteren (Belgique), Zundert et La Trappe (Pays-Bas), Engelszell (Autriche), Tynt Meadow (GB), Tre Fontane (Italie) et Spencer (USA).

La Achel belge, la Cardeña espagnole et la Mont des Cats française revendiquent cette appellation mais ne remplissent pas tous les critères.

 Autant savoir.

Les bottes de 7 lieues et …Tour et Taxis

Dans le conte de Charles Perrault en 1697, le Petit Poucet enlève à l’ogre endormi, qui dévorait les enfants, ses bottes de 7 lieues. Bottes magiques qui permettaient de franchir 7 lieues en une enjambée. Pourquoi 7 lieues ? C’était autrefois la distance moyenne entre deux relais de Poste, la lieue valant environ 4,5 Km.

Ces relais postaux ont été mis en place en Europe à partir du XVIème siècle, l’instigateur étant François de Tassis. Ses descendants obtiendront des différents souverains de l’époque le quasi-monopole de l’acheminement du courrier et ce pendant plus de trois siècles. C’est la famille « Thurn und Tassis » dont le nom bizarrement francisé deviendra « Tour et Taxis » pour désigner l’ancien entrepôt bien connu le long du canal à Bruxelles. Ce bâtiment a été jusqu’au début du XVIIIème siècle le centre opérationnel de cette activité.

Immeuble Tour &Taxis à Bruxelles

Quant au mot « Poste », il vient de l’emplacement du cheval dans l’écurie (du relais). Un relais ayant, par exemple, huit chevaux était un relais de huit postes et par extension, le mot désignera le service du courrier.

Autant savoir.

 

La poire, expressions.

 

-          « Garder une poire pour la soif » : la poire, c’est un fruit très juteux, particulièrement certaines variétés comme la Doyenné de Comice ou la Beurré Hardy et si l’on n’a pas d’eau, elle peut désaltérer.  « Garder une poire pour la soif », c’est donc avoir une réserve en cas de nécessité. D’où le sens actuel de cette vieille expression du XVIème siècle : prendre des précautions afin de pouvoir faire face en cas de besoin.

 

-        Ce fruit peut être servi comme dessert, c’est ainsi que l’on dit : « entre la poire et le fromage ». Autrefois, le fromage terminait le repas et non le dessert, cette habitude est restée en Grande-Bretagne ; c’est le moment où l’on se laisse aller, où l’on parle à cœur ouvert… Et cette tournure est employée maintenant quand on veut s’entretenir avec quelqu’un à l’occasion, à un moment perdu.

 

-          « Couper la poire en deux », c’est arriver à un compromis équilibré entre deux parties.

 

-          « Une bonne poire », se dit d’un individu un peu trop gentil, qui se laisse facilement berner. Allusion au fruit qui fond littéralement dans la bouche sans offrir la moindre résistance.

« Poire bouillie / Sauve le vie » (Dicton français)

Autant savoir.

 

Personnages « célèbres » devenus noms communs en français.

 En voici quelques-uns entrés au dictionnaire, la plupart bien connus : Ampère, Béchamel, Bégon, Bougainville, Braille, Guillotin, La Palice, McAdam, Mansart, Mausole, Michelin, Montgolfier, Morse, Nicot, Pasteur, Parmentier, Poubelle, Praslin, Sandwich, Vespasien, Volta, Watt.

Mais il y en a d’autres, souvent ignorés, qui ont pourtant enrichi la langue française :

-          Al-Khowarizmi (780-850,) mathématicien perse > algorithme.

-          Barrême (François) (1640-1703), mathématicien français > barème.

-          Belot F (XXème siècle) a mis au point ce jeu de cartes d’origine hollandaise > la belote.

-          Boycott (Charles) (1832-1897), propriétaire irlandais que ses fermiers refusaient de payer > boycotter.

-          Calepino (Ambrogio) (1435-1511), lexicographe italien auteur d’un Dictionnaire de la langue latine > le calepin.

-          Drais (Karl von Drais) (1785-1851), inventeur de la draisienne, ancêtre de la bicyclette.

-          Frangipani, marquis italien du XVIIème siècle > la frangipane.

-          Godillot (Alexis), (1816-1893), inventeur de chaussures différentes pied gauche et pied droit > godillot, godasse.

-          Guillaume, imprimeur du XVIIème siècle > les guillemets.

-          Lynch (Charles) (1736-1796), juge américain qui a instauré une forme de justice expéditive > lyncher.

-          Rustin (Louis), industriel français du XXème > les rustines.

-          Silhouette (Etienne de) (1709-1767), contrôleur des Finances, impopulaire, objet de caricatures > la silhouette.

Liste évidemment non-exhaustive…

Autant savoir.

 

Nouvel An dans le monde

 

Le nouvel an n’a pas toujours commencé le 1^er janvier. C’est depuis 1582, à la suite d’une décision du Pape Grégoire XIII. Auparavant c’était le 1^er mars. Les nations chrétiennes se sont rapidement alignées sur la décision du Souverain Pontife mais ce n’est que progressivement et pour des raisons pratiques que les autres pays du monde ont adopté cette date… mais sans abandonner leur calendrier traditionnel ou religieux.

En 2022, pour les Vietnamiens et les Chinois, le nouvel an sera fêté le 1er février. Ils se basent sur le cycle de la lune et de ce fait leur jour de nouvel an varie d’une année à l’autre par rapport au calendrier occidental dit grégorien qui suit le cycle du soleil. Mais cela tombe toujours entre le 21 janvier et le 19 février.

Chez les Musulmans, ce sera le 30 juillet. En 622 de notre ère a eu lieu l’Hégire de Mohamed, le début de l’Islam ; c’est l’an 1 du calendrier musulman qui est calculé sur les cycles lunaires depuis cet événement.

Pour les Juifs, le 25 septembre, ce sera le début de l’an 5783 du calendrier hébraïque qui a commencé avec la création de l’homme par Dieu. Cela tombe toujours à la fin de l’été ou au début de l’automne suivant un calcul compliqué, les mois étant lunaires mais les années solaires !

Le dernier jour de l’année dans nos pays, c’est la Saint-Sylvestre. Peu de gens savent que ce Sylvestre était un Pape décédé en 335, le 31 décembre. Son pontificat a été long, 22 ans ! C’était un contemporain de Constantin le Grand, le premier empereur romain à se convertir au christianisme. Avec lui, finies les persécutions des chrétiens, c’est de cette époque que datent les plus anciennes basiliques de Rome.

Autant savoir.

 

Big Bisou

 « Big Bisou » chantait joyeusement Carlos dans les années 80. C’était l’époque des folles embrassades, des baisers à tout-va… Maintenant, covid oblige, on se tient à distance et pour se dire bonjour, on tend le poing ou le coude.

Oublié le temps de la bise entre amis, ou plutôt des bises puisque suivant les pays et les régions, on avait droit à deux, trois ou même quatre (dans le Calvados !) sur la joue naturellement. Toutes les nations ont leurs habitudes, les Russes pratiquent le baiser sur la bouche, lèvres fermées tout de même : un témoignage de bienvenue mais qui se fait de moins en moins en raison du soupçon d’homosexualité. Dans certains pays musulmans, on se salue en tendant le front vers les lèvres de l’autre, parfois on baise la main tandis qu’à Bali, c’est joue contre joue.

Au Moyen Age, le baiser sur la bouche était de mise entre suzerain et vassal ou entre chevaliers c’était une façon de se promettre aide et soutien.

Reste bien sûr l’éternel baiser entre amoureux, tendre et passionné, et qui lui est universel, même si, dans certains pays, il est prohibé en public, c’est le cas en Inde.

Baiser entre Brejnev et Honecker en 1979, représenté sur le mur de Berlin.

Autant savoir.

 

28 décembre, le massacre des Saints Innocents

 Matthieu est le seul des quatre évangélistes à raconter cet épisode de la vie de Jésus.

Le roi Hérode ayant appris par les mages qu’un enfant qualifié de « roi des Juifs » venait de naître à Bethléem, ordonna de tuer tous les enfants de moins de deux ans de cette région. Il craignait pour son trône. Mais les parents de Jésus avertis par un ange, s’étaient réfugiés en Egypte et y sont restés jusqu’à la mort d’Hérode.

Beaucoup d’historiens doutent de l’authenticité de ce massacre. Bien sûr, la cruauté d’Hérode est avérée, il a d’ailleurs mis à mort son épouse et plusieurs de ses enfants. Mais Flavius Josèphe (27-100) le chroniqueur du judaïsme de cette époque ne dit mot d’une tuerie à Bethléem. Certains auteurs font le rapprochement avec un passage de l’Ancien Testament où le Pharaon fait assassiner tous les nouveau-nés israélites mâles… N’y aurait-il pas une transposition ?  Impossible d’établir la vérité historique mais dès le 2^ème siècle, l’Eglise a instauré la fête des Saints Innocents.

Massacre des Saints Innocents par Nicolas Poussin (1594-1665)

En Espagne, bizarrement cette fête est une sorte de 1^er avril, le jour des blagues. On fait des farces, on raconte ou écrit de fausses informations. Et on se moque du pauvre « inocente », le niais, le benêt qui croira à ces plaisanteries.

Autant savoir.

Bûche de Noël

 Autrefois, quand on se chauffait au feu de bois devant l’âtre, la bûche de Noël c’était un (très) gros rondin, un morceau de tronc d’arbre, choisi pour la circonstance et qui devait se consumer lentement, si possible du 25 décembre jusqu’au nouvel an. Dans certaines régions, le curé venait même bénir cette bûche. Cela faisait partie des réjouissances autour du solstice d’hiver. On célébrait le retour de jours à la clarté plus longue. Le mot Noël vient d’ailleurs du celte « Noio Helle » qui signifiait la nouvelle lumière.

La coutume de la bûche à brûler a disparu avec les poêles fermés et les nouveaux moyens de chauffage mais au XIXème siècle, un pâtissier lyonnais s’est souvenu de cette tradition et a eu l’idée de donner ce nom et cette forme à un gâteau … et depuis lors, cet usage s’est répandu et c’est devenu le dessert incontournable de la fête de Noël.

Autant savoir.

Les 13 desserts de Noël

C’est une tradition provençale pour le repas de Noël. La première référence à cette coutume date de 1683 sous la plume de François Marchetti, un curé de paroisse. Mais si le curé parle de nombreux « calenos » (desserts en langue occitane), il ne dit pas combien. Ce n’est qu’en 1925 que le chiffre 13 est mentionné par un écrivain local, Joseph Fallen : « Voici les treize desserts : il en faut treize, oui treize, pas plus si vous voulez, mais pas un de moins ! ». Ce nombre est une allusion à la dernière Cène : ils étaient treize à table, Jésus et ses douze apôtres.

Quels sont ces « calenos » ? Cela peut varier suivant les régions mais il y a toujours les quatre « mendiants » (noix et noisettes, figues sèches, amandes, raisins secs). Ils seront accompagnés généralement de pommes, poires, melon, nougat, fruits confits, gibassié (fougasse à la fleur d’oranger), calissons (confiserie provençale), oreillettes (sortes de beignets) et dattes.

Les quatre « mendiants », ce sont les quatre ordres religieux qui faisaient le vœu de pauvreté et se consacraient aux plus démunis : les Franciscains, les Carmes, les Dominicains et les Augustins.

Autant savoir.