Octobre 1914 : submergées par l’offensive allemande, les troupes belges sont repoussées derrière l’Yser. Le roi Albert 1er, commandant des armées, décide d’inonder la région pour arrêter l’envahisseur, mais comment faire ? Les militaires font appel à Hendrik Geeraert, un ancien batelier désœuvré qui s’adonnait à la boisson mais qui connaissait le réseau complexe d’écluses et de vannes. Et pendant plusieurs nuits de suite, au péril de sa vie sous le feu ennemi, il va ouvrir les vannes à marée montante puis les refermer au jusant. Le 30 octobre, l’opération a réussi : l’eau s’étend sur 25 Km de long et 6 de large entre Nieuport et Dixmude. Les Allemands ne franchiront jamais ce barrage.
Après l’armistice, de nombreux Belges ont voulu voir ce
champ de bataille. Hendrik Geeraert servait volontiers de guide en racontant ses
exploits notamment au café « L’Eclusier » à Nieuport. A sa mort en
1925, considéré comme un héros, il aura des funérailles nationales. Le
roi lui-même viendra s’incliner devant son cercueil. En 1950, des billets de
1.000 francs seront imprimés avec son effigie.
Autant savoir.
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