Che Guevara

En réalité, ce célèbre révolutionnaire s’appelait Ernesto Guevara mais il avait un tic de langage : il terminait ses phrases en espagnol par un « che », l’équivalent en français du « hein » ou « n’est-ce pas » ; par plaisanterie, ses proches l’ont surnommé le « Che ».

Che Guevara d'après Andy Warhol (1968)

Né en Argentine en 1928 dans un milieu intellectuel aisé, il a suivi des études de médecine. Lors d’un voyage au Chili, il découvre les conditions de vie des mineurs et les inégalités sociales, ce qui provoque chez lui un déclic : il devient un adepte du marxisme en prônant la révolution pour mettre fin aux injustices.

En 1959, il participe aux côtés de Fidel Castro au renversement du régime de Batista à Cuba et instaure le communisme dans le pays. Après 1965, on le retrouve au Congo (Zaîre) dans le maquis avec les rebelles de Kabila qui luttaient contre la dictature de Mobutu. Il se rendra ensuite en Bolivie où il sera capturé et exécuté en 1967, devenant ainsi l’icône de tous les mouvements révolutionnaires dans le monde.

« Si tu trembles d’indignation à chaque injustice, alors tu es un de mes camarades » (Che Guevara)

Autant savoir.

Tonnerre de Brest !

Parmi le langage fleuri du Capitaine Haddock, c’est le juron qui revient le plus souvent. Ce n’est pas une invention d’Hergé, son origine remonte au terrible orage survenu la nuit du 14 au 15 avril 1718 en Bretagne et particulièrement dans les localités de la côte. C’était la nuit du Vendredi Saint et selon les récits de l’époque, la foudre est tombée dans la même heure sur 24 églises différentes où l’on sonnait le tocsin pour avertir la population. Trois sonneurs de cloches ont été foudroyés. Ce phénomène a été interprété comme une punition divine et a marqué les esprits.

L’expression a été ensuite reprise au début du XXème siècle pour désigner les coups de canon qui avertissaient de l’ouverture et la fermeture des portes de l’arsenal de Brest. Elle se retrouve ensuite sous la plume de divers écrivains mais bien sûr ce sont les albums de Tintin qui l’ont rendue tellement populaire.

Autres insultes ou jurons du Capitaine : mille millions de mille sabords, moule à gaufres, crétin des Alpes, Bachi-bouzouk, ectoplasme, marin d’eau douce, schizophrène, boit-sans-soif, cercopithèque, pignouf, satrape, moussaillon du diable, ornithorynque…

Autant savoir.

 

Marathon

42,195 kilomètres très exactement, c’est la distance officielle du marathon. Et cela depuis 1908 quand les Anglais pour les jeux olympiques ont fait partir la course, pour honorer le roi, du château de Windsor avec arrivée au stade. Et cette distance précise en est devenue l’étalon international.

Cette épreuve a été inventée pour les premiers jeux olympiques à Athènes en 1896 et faisait environ 40 Kilomètres. Elle n’existait pas auparavant, on l’a créée en souvenir du soldat grec qui, selon Plutarque, en 490 avant JC, est mort d’épuisement après avoir couru de Marathon à Athènes pour annoncer la victoire (« Nike » en grec) sur les armées perses.

Marathon en grec veut dire fenouil. Sans doute que cette région dans l’Antiquité était réputée pour la culture de la plante ou qu’elle y poussait abondamment à l’état sauvage.

Autant savoir.

 

 

Les tribulations de « l’homme de Spy »

En 1886, Max Lohest, chercheur à l’université de Liège, met à jour un crâne et des os vieux de 40.000 ans dans une grotte à Spy près de Jemeppe-sur-Sambre. C’est un primate hominidé du type Neandertal qu’on appellera « l’homme de Spy ».

Max Lohest estime que ces ossements lui appartiennent et les garde à l’université jusqu’en 1914. A cette date, l’occupant allemand veut en prendre possession mais entretemps, cachés dans une malle, ils avaient été remis à un notaire qui les restituera à Lohest à la fin de la guerre. Après le décès du chercheur en 1926, l’Etat belge intente un procès pour les récupérer mais est débouté. Les ossements restent donc dans la famille qui, lors de l’exode de 1940, les emporte en France jusqu’à Limoges où ils sont dissimulés sous le lit d’une chambre d’hôtel. Ils reviendront en Belgique et après la guerre, ils seront finalement remis au Musée des Sciences Naturelles de Bruxelles.

La grotte de Spy

Le premier homme de Neandertal (cousin de l’homo sapiens, notre ancêtre) avait été découvert trente ans plus tôt en 1856 dans une carrière près de Düsseldorf. Sa dénomination vient de l’endroit où on l’a trouvé, Neandertal qui veut dire la vallée de Neander. Cette vallée a reçu le nom d’un musicien célèbre au XVIIème siècle qui a vécu dans cette région : il s’appelait Joachim Neumann mais avait hellénisé son patronyme en Neander (l’homme nouveau en grec).

Autant savoir.

Gramme, l’unité de poids

Le mot « gramme » n’aurait jamais dû désigner une unité de poids ! En effet en grec « gramma » signifie un caractère d’écriture, une lettre de l’alphabet. On le retrouve d’ailleurs dans télégramme, électrocardiogramme, anagramme, grammaire…

Dans l’Antiquité romaine, la plus petite unité de poids se disait « scrupulum », du latin « scrupulus » une petite pierre… qui a donné notre « scrupule », un embarras qui empêche d’être serein, comme un caillou dans la chaussure.

Mais les copistes du Moyen-Age ont confondu « scrupulum » et « scriptum » (< scribere= écrire) et à la Renaissance, certains « intellectuels » ont remplacé le « scriptum » latin par le grec « gramma » qui avait le même sens.

Et c’est ainsi qu’un mot désignant un écrit (gramme) est devenu une unité de poids !!!

Lors de la Révolution française en 1793, la Convention nationale a légiféré dans de nombreux domaines, il fallait créer un monde nouveau. Après avoir déterminé la longueur du mètre étalon, on a voulu aussi unifier toutes les mesures régionales de pesanteur en créant une référence universelle : ce sera le poids d’1 cm³ d’eau à 4° baptisé le gravet et 1000 cm³ deviendra le grave (< gravité). Mais ces deux mots, grave et gravet ont vite été oubliés au profit de gramme et kilogramme (< grec killio = 1.000). En 1799, un prototype de kilogramme a été déposé au Pavillon Breteuil à Paris à côté du mètre étalon.

Autant savoir.

 

Tenir le haut du pavé

C’est dominer, être dans une situation élevée, parmi les premiers dans l’échelle sociale. Cela vient des ruelles urbaines d’autrefois qui étaient des égouts à ciel ouvert, un ruisseau nauséabond coulait au milieu et afin d’éviter de se souiller les chaussures, les personnages importants marchaient sur le côté ou le haut du trottoir obligeant le menu peuple à patauger dans la crasse.

C’est ainsi qu’on prend, dispute ou cède le haut du pavé. Et si l’on s’approprie le trottoir surélevé, on prend les gens de haut !

Autant savoir.

 

Mail ou courriel ?

Afin de combattre le franglais, certains préconisent l’usage du terme « courriel » (d’origine québécoise) au lieu du « mail » … en oubliant que ce dernier est un mot français transformé par la prononciation anglaise.

Un peu de linguistique : à l’origine, on trouve « malha » dans la langue celte ce qui donnera notre « malle » à partir du XIIème siècle : c’était un petit sac en peau, en cuir, une besace. Le sac grandit au XVIème siècle, il devient un coffre, souvent en bois, et particulièrement le coffre à courrier.

Au XVIIIème siècle, on verra apparaître dans nos contrées la « Malle-Poste », une diligence rapide qui transportait le courrier avec quelques voyageurs. A ce moment les Anglais se sont approprié le vocable et l’ont traduit en « Mail Coach ». Le « mail » n’étant que la prononciation à l’anglaise du mot français. Au fil du temps, le mail n’a plus signifié le coffre mais le contenu, le courrier.

                         Mail Coach, peinture de Charles Cooper Henderson (1803-1877)

Et tout naturellement, quand Internet est arrivé, c’est le mot « mail » qui a été utilisé pour la messagerie électronique.

Autant savoir.

 

 

Minute de silence

La première « minute » de silence a duré … 10 minutes ! C’était au Portugal le 13 février 1912, lors d’une séance du Sénat qui voulait rendre hommage à José Maria da Silva Paranhos récemment décédé. Cet homme d’état brésilien était vénéré dans le pays : en 1910, il avait immédiatement reconnu la République portugaise lors de la révolution qui avait fin mis fin à la monarchie.

L’idée de célébrer de cette manière un personnage ou de commémorer un événement a été adoptée tout de suite dans d’autres pays mais on s’est contenté de 5 puis de 3 minutes, ce qui est encore beaucoup. Pour les cérémonies de l’armistice de 1918, le roi George V d’Angleterre a décidé que 2 suffisaient. A notre époque où tout doit aller très vite, on dépasse rarement les 30 secondes.

Parfois ce moment de recueillement est accompagné d’applaudissements ou du son des sirènes d’alerte : une sorte de prière laïque, l’équivalent pour les civils de la sonnerie aux morts des militaires.  

Autant savoir.

Orphée et Eurydice

Du XVIème au XIXème siècle, la mythologie grecque faisait partie du bagage culturel des artistes et écrivains. Aujourd’hui c’est passé de mode mais quelques histoires sont restées, qu’il est bon de connaître, comme celle d’Orphée et Eurydice.

Orphée était un poète et musicien. Il s’éprend d’Eurydice et l’épouse mais le jour des noces, celle-ci meurt empoisonnée par une morsure de serpent. Désespéré, Orphée décide d’aller la rechercher aux enfers. Pour ce faire, il va jouer de sa lyre et sa musique envoûtera le gardien Cerbère, le chien aux trois têtes, puis le dieu Hadès qui lui accorde le droit d’emmener sa bien-aimée … en lui interdisant de regarder en arrière avant la sortie. Mais Orphée croyant être hors des enfers se retourne trop tôt et voit Eurydice qui le suivait disparaître, entraînée à jamais au royaume des morts.

                                                     Orphée et Eurydice, tableau de Pierre-Paul Rubens (1636)

Cela fait penser au récit de la Bible sur la destruction des villes de Sodome et Gomorrhe : pour les punir de leurs péchés, Yahvé (Dieu) les fait incendier mais permet à Loth et sa famille, des justes, de s’enfuir à condition ici aussi de ne pas se retourner. L’épouse de Loth désobéira, elle sera transformée en statue de sel.

Autant savoir.

 

Bredouiller et rentrer bredouille

A la Renaissance, les habitants de Bretagne parlaient mal le français, on s’en moquait en disant qu’ils « bretonnaient » et ce verbe est devenu « breteler » qui signifiait marmotter, s’exprimer de façon peu claire et même bégayer. Avec le temps, c’est devenu notre « bredouiller » … sous l’influence de « bredouille » qui existait en ancien français et qu’on retrouve dans le Gargantua de Rabelais en 1534 pour qualifier un individu dans l’embarras, qui ne sait que faire.

Le mot est passé dans le domaine d’un jeu populaire à l’époque, le Trictrac. Le dictionnaire de Furetière au XVIIème siècle en donne la définition : « Terme de Triquetrac (sic), qui se dit quand un joueur gagne douze points de suite, il joue bredouille ». Son adversaire n’a même pas eu l’occasion de jeter ses dés, il est bredouille.

                                       Jeu de trictrac

De nos jours, l’expression est employée dans beaucoup de domaines : on n’a rien obtenu de ce qu’on espérait, on est « gros-jean comme devant », dit-on aussi... Faut savoir qu’autrefois on qualifiait de « Jean » un individu benêt, peu intelligent et ici « devant » signifie avant, auparavant.

Autant savoir.