Pourquoi année « bissextile » ?

Chaque fois que le chiffre de l’année est divisible par 4, on ajoute un 29ème jour en février. C’est l’année bissextile, une correction inventée à l’époque de Jules César et que l’on continue d’appliquer afin que le calendrier corresponde au cycle du soleil. Mais que veut dire ce nom bizarre « bissextile » ?

Le mot vient du latin « bis + sextus » qui signifie « deux fois sixième ». Pour comprendre, il faut se référer à l’ancien calendrier romain qui divisait le mois, non pas en semaines comme maintenant, mais en trois périodes de durées différentes : les calendes, les ides et les nones.

Un mois de février « normal » se terminait par six nones. Dans les années bissextiles, il y a un jour de plus, soit deux « sixième jour » des nones.

Faut reconnaître qu’on aurait pu trouver une dénomination plus simple !

Autant savoir.

Nelson et le coup de Trafalgar.

 

La statue de l’Amiral Nelson (1758-1805) au sommet des 44 mètres de sa colonne domine Trafalgar square au centre de Londres. On l’a faite aussi haute pour qu’il puisse voir la mer, dit-on.

De son vivant, ce grand navigateur et stratège était adulé par ses marins. Il faut dire qu’au cours de sa carrière, il a fait preuve de bravoure : blessé au combat par deux fois, il était borgne et avait été amputé d’un bras.

Pour les Anglais, il incarne la résistance à Napoléon dont il a vaincu la flotte à deux reprises. D’abord en 1798 au large d’Aboukir le long des côtes égyptiennes : grâce à une manœuvre audacieuse, il prend les bateaux français à revers et les détruit. Seuls trois navires pourront lui échapper. Ensuite à Trafalgar non loin de Cadix en 1805. Là, il s’empare de vingt vaisseaux sans en perdre un seul, ce qui empêchera Napoléon d’envahir l’Angleterre. Mais au cours de cette bataille navale, il sera mortellement blessé sur le pont de son navire, le bien-nommé « Victory ».

Dans la langue française, les exploits l’amiral Lord Nelson ont généré une expression, « le coup de Trafalgar » : c’est une ruse extrêmement efficace qui met KO l’adversaire… et pour longtemps.

Autant savoir.

Le pied … à la manière de Raymond Devos ?

« Quelqu’un peut-il m’enlever cette épine hors du pied ? J’avais trouvé une chaussure à mon pied, j’avais le pied à l’étrier et, bon pied bon œil, je prenais mon pied, j’avais les pieds sur terre…

Mais on m’a coupé l’herbe sous le pied, on m’a mis à pied pour avoir fait un pied de nez, j’ai été bête comme mes pieds.

Maintenant je me lève du pied gauche, je fais le pied de grue, j’ai pieds et poings liés, je n’ai plus le pied marin, je joue comme un pied, me voilà un pied dans la tombe…

Mais ne prenez pas tout cela au pied de la lettre ! »

Autant savoir.

Un vieux de la vieille

C’est un vieux (soldat) de la vieille (Garde de Napoléon). Cette unité d'élite chargée de la protection de l'empereur était constituée uniquement de vétérans ayant combattu sur plusieurs champs de bataille. Voilà l’origine de cette expression que l’on utilise pour une personne expérimentée qui est là depuis longtemps. 

Un synonyme, c’est un vieux briscard, un ancien avec de la bouteille, qui a pas mal bourlingué. Ici aussi on en revient à l’épopée napoléonienne : le briscard c’était un galon en forme de chevron cousu sur la manche des volontaires qui s’étaient réengagés dans l’armée, ils étaient « briscardés ».

A noter que les membres de la garde impériale étaient appelés « Grognards » parce qu’ils « grognaient », rouspétaient… C’est Napoléon lui-même qui par plaisanterie les a ainsi baptisés.

L’occasion de rappeler la réplique légendaire de Cambronne à Waterloo « La garde meurt mais ne se rend pas » suivie du « Merde » adressé aux Anglais qui demandaient la reddition. Bien plus tard en décembre 1944 dans Bastogne encerclée, le général américain McAuliffe a lancé un « Nuts » aux Allemands, l’équivalent du mot de Cambronne.

Autant savoir.

 

Giacometti « l’homme qui marche »

 

Alberto Giacometti (1901-1966) est un sculpteur suisse qui a marqué son époque avec un style bien particulier. Son œuvre la plus connue est « l’homme qui marche » qu’il a déclinée de multiples façons. Elle représente un individu filiforme, fantomatique qui semble traverser l’existence en toute discrétion : il paraît tout en souffrance, dans un dénuement complet mais avançant courageusement, fixant un but.

       

L’homme qui marche de Giacometti (1960)

En1900, Auguste Rodin (1840-1917) avait créé également une sculpture baptisée « l’homme qui marche ». Le sujet était traité de façon complètement différente : son personnage, lui aussi en mouvement, est tout en muscles mais abîmé, sans tête ni bras : le corps fragmenté a subi les outrages du temps…

Rodin avec ce bronze a clairement voulu faire référence au torse du Belvédère daté du 1er siècle avant JC. Ce marbre mutilé est représentatif de l’art hellénistique. Michel-Ange qui l’admirait beaucoup s’en est inspiré dans sa peinture pour certains « ignudi »  du plafond de la chapelle sixtine au Vatican.

     
Torse du Belvédère (1er siècle avant JC)           

L

                                                              Détail de la chapelle sixtine (Michel-Ange 1512)

Autant savoir.

 

 

 

Carême et le chiffre 40

Le mot « Carême » vient du latin « quadregesima » devenu « quaresima » qui veut dire quarantième. Il dure effectivement 40 jours et commence le mercredi des Cendres après le mardi Gras où l’on fait bombance avant de faire maigre. C’est le moment du carnaval (< l’italien « carne levare » = enlever la viande).

                                                                            Carnaval de Binche avec ses Gilles.

Le chiffre 40 est symbolique dans la Bible et le christianisme :

-          Lors du Déluge, Noé a passé 40 jours dans son arche.

-           Les Hébreux ont vécu 40 années dans le désert après la traversée de la mer Rouge.

-          Moïse est resté 40 jours sur le mont Sinaï où il a reçu les 10 commandements.

-          Jésus a passé 40 jours dans le désert après son baptême par Jean-Baptiste.

-          Entre Pâques et l’Ascension, il y a également 40 jours.

40 a donné aussi notre mot quarantaine (< l’italien « quaranta »), une période d’isolement pour éviter la transmission de microbes ou virus. L’origine n’est pas religieuse : Hippocrate au IVème siècle avant JC pensait que les maladies infectieuses duraient 40 jours, voilà pourquoi le Doge de Venise au XIVème siècle a imposé aux navigateurs la quarantaine maritime afin de lutter contre la propagation de la peste.

Autant savoir.

 

Saint Valentin

Le 14 février, on fête Saint Valentin de Terni qui a vécu au IIIème siècle ; ce prêtre évêque est mort décapité sur ordre de l’empereur romain Claude II. Rien dans sa vie ne le prédestinait à être le patron des amoureux…

Il l’est devenu parce qu’il est mort un 14 février. Tout est parti de l’Angleterre : à la fin du Moyen-Age, les Britanniques croyaient que les oiseaux s’accouplaient à la mi-février. Et les poètes de l’époque ont transposé cela chez les humains pour en faire la fête de l’amour devenue la Saint-Valentin du nom du saint du jour, notre évêque martyr du IIIème siècle. C’est sans doute le poète français Charles d’Orléans, prisonnier pendant 25 ans à Londres après la bataille d’Azincourt en 1415, qui a fait connaître cette coutume sur le continent par ses écrits célébrant le 14 février comme la journée des amants.

Mais ce n’est qu’à partir du XVIIIème siècle que aristocrates et gens du peuple vont l’adopter. Elle deviendra par la suite la fête laïque et commerciale que nous connaissons aujourd’hui.

Certains font le rapprochement avec les Lupercales de la religion romaine qui se déroulaient du 13 au 15 février.  Une célébration païenne et virile de l’amour : les hommes se paraient de peaux de bêtes et s’enduisaient de sang de bouc ; ils poursuivaient les jeunes filles afin de les frotter de ce sang, c’était censé garantir leur fertilité… Ces « réjouissances » ont disparu avec l’extension du christianisme.

Autant savoir.

Février

Tous les mois de l’année font 31 ou 30 jours. Seule exception à la règle : février avec 28 jours ou 29 tous les quatre ans. Il est toujours moins long que les autres…Pourquoi ?

C’est la faute à César :

-          -  Ce grand homme a instauré en 46 avant JC un calendrier, le julien, avec des mois de 31 ou 30 jours et qui faisait commencer l’année en mars. Dès lors, février est le dernier et on adapte son nombre de jours pour en avoir 365 dans l’année et 366 pour les bissextiles.

-           - De plus, voulant se glorifier, Jules César a donné son nom à un mois, juillet (<Julius). Mais par après, il y a eu le premier empereur, Auguste, il fallait l’honorer lui aussi ! On lui donnera également un mois de calendrier, celui d’août (<Augustus)… mais qui n’avait que 30 jours ! Pas possible, il fallait mettre César et Auguste sur un pied d’égalité et c’est ainsi qu’on a deux mois successifs de 31 jours. Et bien sûr au détriment de février, le dernier de l’année, qui ainsi a encore perdu un jour.

Autant savoir.

 

Notre-Dame de Paris

Quand Victor Hugo publie en 1831 « Notre-Dame de Paris », la cathédrale est en piteux état. Elle se délabre dans l’indifférence générale. Le roman qui est tout de suite un franc succès va tout changer : les Parisiens vont prendre conscience de la valeur de ce patrimoine. L’édifice sera restauré à partir de 1845 par Viollet-le-Duc qui lui adjoint la flèche, les gargouilles et de nombreuses statues, lui donnant ainsi l’aspect qu’elle avait avant l’incendie de 2019.

Cette oeuvre de 600 pages, Hugo l’a écrite en 4 mois de septembre 1830 à janvier 1831. Il avait reçu des avances mais trop occupé par ses pièces de théâtre, dont Hernani, il avait constamment reporté sa rédaction. Excédé son éditeur lui adresse une astreinte de 1000 francs or par semaine de retard si le manuscrit ne lui parvient pas au plus tard le 31 décembre 1830. L’écrivain s’est alors enfermé dans son appartement, ne recevant plus personne, consacrant tout son temps à l’écriture. Il a terminé le 15 janvier 1831.

Quasimodo (Anthony Quinn) offrant une fleur à Esméralda (Gina Lollobrigida), image du film « Notre-Dame de Paris » (1956 Jean Delannoy)

A côté de la belle gitane Esméralda, le personnage central du roman est le sonneur de cloches de la cathédrale, un être difforme, bossu et borgne, Quasimodo ainsi dénommé parce qu’il avait été abandonné enfant sur le parvis de l’église le dimanche de Quasi modo. C’est en effet l’appellation liturgique du premier dimanche après Pâques. Cela vient des deux premiers mots du texte latin de la messe de ce jour-là : « Quasi modo geniti infantes… » (= Comme des enfants qui viennent de naître…)

Autant savoir.

 

Pompes funèbres

« Psychopompe » c’est le titre étrange d’un roman d’Amélie Nothomb.  Dans la mythologie grecque, l’âme des défunts est conduite aux enfers par le dieu Psychopompe : de « psyché » (= l’âme, l’esprit) et de « pompos » (= guide, accompagnateur). L'auteure évoque dans ce livre les échanges que l’on peut avoir par la pensée avec une personne décédée.

Cela nous donne le pourquoi de l’expression « Pompes funèbres ». Les Pompes c’est tout ce qui accompagne la dépouille mortelle lors des funérailles : le rituel, l’ornementation, le cortège qui suit le cercueil. Comme ces cérémonies sont souvent solennelles, cela a donné notre adjectif « pompeux » et l’expression « en grande pompe ».

Cortège funéraire de jadis

Rien à voir avec la pompe à eau ! Ce terme est un emprunt à l’anglo-saxon « pomp » ou « pump » qui est une onomatopée, le mot imitant le bruit de l’engin. A noter que le « pompier » à l’origine était un fabricant de pompes avant de devenir l’homme du feu.

Autant savoir.

 

 

 

Chandeleur

40 jours après Noël, le 2 février, c’est la Chandeleur, la « festa candelarum » ou fête des chandelles. Avant le christianisme, à cette époque de l’année, les paysans parcouraient leurs champs avec des torches pour les purifier avant les semailles et dans les chaumières, on festoyait en faisant … des crêpes.

Le christianisme a repris cette coutume en lui conférant un caractère religieux. C’est devenu la présentation de Jésus au Temple relatée dans l’Evangile de St Luc. Siméon y déclare que Jésus est la lumière du monde. Les torches ont été remplacées par des cierges qu’on bénit ce jour-là, c’est la fête des chandelles. Et l’habitude de faire des crêpes est restée, elles doivent être rondes et bien dorées comme le soleil de la belle saison.

Jadis il fallait tenir la poêle avec la main droite et faire sauter la crêpe tandis que dans la main gauche on glissait une pièce de monnaie. Un geste porte-bonheur…qu’on peut reprendre aujourd’hui. Si l’on réussit à retourner le crêpe, c’est la prospérité assurée. Dans le cas contraire, funeste présage.

Autant savoir.