En vieux français, le terme s’appliquait à tous les ouvriers employés à des ouvrages « menus », délicats, qui demandaient de la précision. Les orfèvres, par exemple, étaient répartis en deux catégories : « les orfèvres-menuisiers » spécialisés dans la production de petites pièces et les « orfèvres-grossiers » pour les réalisations plus importantes.
Avec le temps, le terme a été réservé aux ouvriers du bois.
Ceux qui exécutent des ouvrages de petites dimensions seront appelés menuisiers
par opposition aux charpentiers.
Enluminure du manuscrit "Bedford Hours" (1423)
Certains menuisiers vont se spécialiser dans la fabrication
du mobilier, ce sont les ébénistes qui travaillent des essences
précieuses dont l’ébène.
Connue pour sa couleur
noire, l’ébène donnera naissance à la sinistre expression « bois
d’ébène » qui désignait les esclaves africains considérés comme une
marchandise qu’on envoyait outre-Atlantique.
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