Smoking

En 1860 à Londres, le fils de la reine Victoria, le futur Edouard VII commande au tailleur Henry Poole une « smoking-jacket », une veste pour fumer. A cette époque, dans la haute société, ces messieurs se retiraient après le repas au fumoir pour le cigare ou la pipe, mais comme l’odeur du tabac pouvait incommoder ces dames, le Prince de Galles eut l’idée de cette veste qui ne servait que pour cette circonstance. Par la suite, nobles et bourgeois ont fait de même et c’est ainsi que cet usage s’est répandu.

De nos jours, les fumoirs ne sont plus à la mode mais le mot « smoking » est resté, du moins en français, pour désigner un costume de cocktail à revers de soie. Ce qui est étonnant c’est que les Anglais n’emploient pas ce mot mais bien « dinner-jacket » et aux Etats-Unis, on dira « tuxedo » du nom d’un club sportif huppé où cette tenue, symbole de réussite sociale, est de rigueur.

James Bond en "dinner-jacket"

Autant savoir.

  

Gingko biloba, l’arbre aux mille écus

Cet arbre est le plus résistant de la planète, il a survécu à la bombe d’Hiroshima : un gingko biloba, situé à proximité de l’impact de la bombe, a reverdi au printemps suivant ! Et c’est aussi la plus ancienne espèce connue : grâce aux fossiles, on a pu en déduire qu’il était déjà sur terre il y a 270 millions d’années, bien avant les dinosaures.

 « Gingko » est son nom chinois mais un peu transformé par les Japonais tandis que « biloba » évoque la forme de la feuille bien découpée en deux lobes lorsque le sujet est jeune. Avec l’âge, la division centrale s’estompera.

Autre particularité : il y a des arbres mâles et d’autres femelles ; ces derniers portent des fruits à l’odeur repoussante, raison pour laquelle ce sont surtout des mâles qui sont plantés dans nos jardins.  

On l’appelle aussi « l’arbre aux mille écus », une allusion à la magnifique couleur jaune d’or que prend son feuillage en automne.

De nos jours, les naturopathes utilisent ses extraits pour traiter toutes sortes de maux. Ce serait un antioxydant, un énergisant, un remède contre les troubles circulatoires, les pertes de mémoire, les méfaits du vieillissement… C’est vrai qu’il a résisté à Hiroshima. 

Autant savoir.

Mata Hari (1876-1917)

Celle qui est connue sous le nom de Mata Hari s’appelait en réalité Margaretha Zelle, originaire des Pays-Bas. A 19 ans elle épouse un officier de marine et séjourne avec lui sur l’île de Java où elle s’initie aux danses traditionnelles. Après son divorce en 1902, dans le Paris de la Belle Epoque, elle devient une courtisane à la mode se faisant entretenir par de nombreux amants. A partir de 1905, elle se produit en danseuse javanaise et prend le pseudonyme de « Mata Hari » (œil du jour ou soleil en langue malaise).

Le succès de son spectacle érotique la conduit dans toutes les capitales européennes, elle mène une vie fastueuse. Mais le public se lasse et au début de la 1^ère guerre mondiale, criblée de dettes, elle accepte de travailler pour les services de renseignements allemands.

Elle sera approchée également par les services secrets alliés, devenant ainsi une sorte d’agent double. Arrêtée à Paris en 1917 et accusée d’espionnage, elle est condamnée à mort. Au moment de son exécution par fusillade, elle a fait preuve de courage, refusant le bandeau sur les yeux et envoyant un baiser aux soldats qui allaient tirer.  

                                                    Exécution de Mata Hari à Vincennes le 15 octobre 1917

Autant savoir.

 

 

Robe banche de mariée

La reine Victoria d’Angleterre a 20 ans quand elle épouse en 1840 son cousin germain (l’amour de sa vie, disait-elle) Albert de Saxe-Cobourg-Gotha (Léopold 1^er, le premier roi des Belges, était leur oncle). Elle fait sensation avec sa robe blanche ornée de dentelle, entourée de ses demoiselles d’honneur toutes en blanc. C’était nouveau à l’époque. D’habitude, la tenue de l’épousée reflétait son statut social, elle devait être de tissu précieux et coloré pour les dames de l’aristocratie ou de la bourgeoisie.

                                       Le mariage de la Reine Victoria en 1840 (Détail du tableau de George Hayder)

Au XIXème siècle, l’Angleterre était la plus grande puissance mondiale avec ses colonies un peu partout autour du globe. Le mariage de la souveraine de cet empire a été un événement mondial et c’est ainsi que la mode du mariage en blanc a été lancée.

Depuis lors, on a un peu oublié Victoria (qui a pourtant régné 64 ans !) mais on a gardé le blanc devenu symbole de la pureté de la jeune mariée. Mais uniquement pour les premières noces ; en cas de remariage, la robe sera sans doute de couleur claire, mais jamais immaculée…

Albert de Saxe-Cobourg-Gotha décède prématurément en 1861. Durant les 40 ans qui lui restent à vivre, en signe de deuil, la Reine Victoria sera toujours vêtue de noir, une autre « mode » qu’elle a contribué à répandre…

Autant savoir.

 

Clémentine

Dans les dernières années du XIXème siècle, en Algérie dans la région d’Oran, un missionnaire de la Congrégation du Saint-Esprit, le Frère Clément, gère la pépinière d’un orphelinat. Il y plante de la vigne, crée une roseraie avec 600 variétés de roses, cultive divers plants et arbustes. Il s’intéresse particulièrement au greffage des fruitiers et c’est ainsi qu’en croisant un mandarinier et un oranger, il obtient ce qu’il baptise une « mandarinette ».

C’est une sorte de mandarine très juteuse et sucrée. Elle n’a pas de pépin et s’épluche facilement. A maturité elle est verte et prend ensuite la couleur orangée que nous lui connaissons.

Le Président de la Société d’Horticulture d’Algérie, Louis Charles Trabut, voulut honorer le Frère Clément pour sa découverte et décida en 1892 d’appeler cet agrume « clémentine ».

Buste du Frère Clément à Misserghin en Algérie.

Frère Clément s’appelait en fait Vital Rodier ; il est né en 1839 dans le Puy-de-Dôme. Il a suivi un oncle en Algérie et a prononcé ses vœux religieux en 1859 dans l’orphelinat de Misserghin près d’Oran. Pendant 45 ans, il œuvrera dans cet établissement où il est mort et enterré en 1904.

Autant savoir.

 

Locutions latines

Elles nous viennent des lettrés de la Renaissance et de l’époque classique : ils voulaient montrer qu’ils connaissaient le latin, une sorte de snobisme. Ces expressions ont traversé les âges et se retrouvent dans le parler d’aujourd’hui. En voici un florilège.

D’abord de très connues, facilement compréhensibles : Alea jacta est, Vae victis, Carpe diem, Alter ego, Veni vidi vici, Dura lex sed lex, Errare humanum est, Vox populi vox Dei, In vino veritas, Gratis pro Deo, Vade retro Satanas, Tempus fugit, Sic transit gloria mundi, In fine, Sine die…

Puis d’autres qui méritent peut-être une explication :

Res non verba : des actes pas des mots, on attend des résultats tangibles.

Homo homini lupus : l’homme est un loup pour l’homme, la cruauté du monde.

Nihil obstat : rien ne s’y oppose, on obtient ou on donne une autorisation.

In cauda venenum : le venin est dans la queue ; attention à la fin, c’est peut-être une ruse.

Nunc est bibendum : c’est le moment de boire !

O tempora o mores : les mœurs changent selon les époques.

Primus inter pares : le premier parmi les siens, se dit d’un élu, d’un dirigeant.

Vanitas vanitatum et omnia vanitas : tout est vain ici-bas.

Fluctuat nec mergitur : il flotte et ne coule pas, on tient le coup dans une situation périlleuse.

Sursum corda : haut les cœurs, pour se donner du courage.

Verba volant scripta manent : Les paroles s’envolent, les écrits restent.

 Pour une liste plus complète, confer (cf) les pages de couleur au centre du Petit Larousse Illustré que nos smartphones ont rendu un peu obsolète et pourtant c’est un beau condensé de connaissances.

 Autant savoir.

 

 

A cœur vaillant, rien d’impossible !

Très belle formule passée dans le langage courant. C’est en réalité la devise de Jacques Cœur (1395-1456) qui fut pendant une dizaine d’années le grand argentier du Royaume de France au service de Charles VII, le « petit roi de Bourges » que Jeanne d’Arc fera sacrer à Reims.

Grâce à sa gestion rigoureuse, Jacques Cœur a renfloué les caisses du roi qui a pu financer la lutte armée contre les Anglais. Ayant le sens des affaires, il a amassé une fortune colossale qui lui a permis d’ériger un somptueux château dans sa ville natale, Bourges. Ce qui provoqua la jalousie du souverain et de nombreux nobles… à qui il prêtait de l’argent. Accusé d’avoir empoisonné Agnès Sorel, la maîtresse du roi, il est arrêté en 1451, tous ses biens sont confisqués mais il parvient à s’enfuir en Italie où le pape l’accueille. Il meurt lors d’une expédition sur l’île de Chios.

Jacques Cœur a vécu sa devise : roturier, fils d’un simple marchand, il s’est élevé à force de travail et de ténacité dans la hiérarchie sociale et a côtoyé les grands de l’époque. Rien ne lui était impossible.

Palais de Jacques Cœur à Bourges.

Le destin de Jacques Cœur fait penser à celui de Nicolas Fouquet (1615-1680), surintendant des finances sous Louis XIV. Devenu immensément riche, Fouquet s’était fait construire le château de Vaux-le-Vicomte, ce qui provoqua la jalousie et colère du roi soleil. Il finira ses jours en prison.

Sic transit gloria mundi…

Autant savoir.

 

Pourquoi une heure dure 60 minutes et non 100 ?

Et la minute, 60 secondes au lieu de 100 ? Bizarre aussi la journée de 2x12 heures au lieu de 2x10, 12 mois sur l’année et non 10. Le système décimal n’est pas d’application dans le domaine du temps.

Cela vient de la Mésopotamie, plus de 2.000 ans avant JC ! Les Babyloniens en observant les cycles lunaires ont divisé l’année en 12 mois de 30 jours et c’est tout naturellement que le jour a été scindé en 12 heures et la nuit également en 12. Et cela a traversé toutes les périodes de l’histoire avec le système duodécimal qui persiste dans le commerce : une douzaine d’œufs, la vaisselle est vendue en douzaines, les cageots de 12 huîtres… On dit encore « treize à la douzaine ».

Par ailleurs, les mêmes Babyloniens comptaient en soixantaines (5x12). Par exemple, dans un document d’époque, le chiffre 183 est libellé 33 (3 soixantaines +3). Et cette utilisation du 60 s’est transmise au travers des siècles jusqu’à nous qui divisons l’heure et la minute en 60ièmes.

Mais cela a failli ne pas être le cas à cause de la Révolution française qui a voulu tout chambouler et même notre horloge en y introduisant le système décimal : 100 secondes dans la minute, 100 minutes dans l’heure et 10 heures le jour et 10 heures la nuit. Un décret a été voté … mais la population n’a pas suivi. Robespierre y mettra fin.

Autant savoir.

 

Bouteille de vin : pourquoi 75cl ?

Et pourquoi ces caisses de 6 ou 12 bouteilles ? Pour comprendre, il faut s’en référer à l’histoire de la région de Bordeaux.

L’ancien duché d’Aquitaine a été pendant trois siècles sous domination anglaise, très exactement depuis le mariage d’Aliénor d’Aquitaine avec le roi Plantagenêt Henri II en 1152 jusqu’à la bataille de Castillon en 1453. Et tout naturellement, l’Angleterre était un débouché important pour les viticulteurs bordelais qui devaient livrer leur vin en barriques de 50 gallons, mesure en vigueur outre-Manche à cette époque. Arrivées à Londres, ces barriques étaient transvasées en bouteilles : par commodité, les commerçants anglais ont divisé le gallon en six (la barrique de 50 gallons = 300 bouteilles) et comme le gallon équivaut à 4,5 litres, c’est ainsi qu’on obtient nos bouteilles de 75cl.  Et l’on comprend que par tradition, elles sont vendues souvent par caisses de 6 (1 gallon) ou 12 !

Autant savoir.

   

  

Comment a-t-on établi la longueur du mètre ?

C’est une histoire rocambolesque. Durant la Révolution française, en 1791, la Convention nationale décide de supprimer la toise, mesure utilisée sous l’Ancien Régime, et de la remplacer par le mètre qui existait déjà mais de dimension contestée. Afin qu’il devienne la référence universelle, l’Assemblée stipule que le mètre sera « la dix-millionième partie du quart du méridien terrestre ». Beau principe, mais encore faut-il connaître la longueur de ce méridien !

Deux scientifiques (Delambre et Mechain) sont mandatés pour calculer (en toises !) l’arc de cercle de Dunkerque à Barcelone qui servira de base à cette opération : savant et complexe travail d’arpenteur qui durera six ans, à travers champs, bois, villages, montagnes ; Dechambre et Mechain ont même connu le cachot : on les avait pris pour des malfaiteurs ! Finalement, en extrapolant la distance obtenue, ils ont conclu que la longueur totale du méridien autour du globe était de 20.522.960 toises. En divisant par 40.000.000, on arrive à notre mètre actuel !

Le 4 messidor an VII (22 juin 1799), la Convention entérine officiellement ce résultat et pour servir d’étalon, un mètre de platine est déposé aux Archives nationales.

La toise de jadis correspondait à l’envergure des bras d’un homme écartés à l’horizontale. Sa dimension exacte variait de région à région. Dechambre et Mechain ont employé la toise du Pérou, la norme utilisée par l’explorateur Charles de La Condamine qui au XVIIIème siècle avait mesuré le méridien du Pérou jusqu’en Laponie.

La toise, environ 1,90m

Nous est restée l’expression « passer sous la toise » quand on veut connaître la taille d’un individu.

Autant savoir.

 

Prendre la poudre d’escampette

C’est bien sûr s’enfuir en courant le plus vite possible. Au départ, il y a le vieux verbe « escamper » qui signifiait bouger, partir. Pas loin de notre « décamper » actuel, littéralement abandonner un campement. Mais pourquoi la poudre ?

Cela vient des fantassins d’autrefois qui lors d’une bataille, après avoir fait feu en première ligne, devaient recharger leur fusil avec de la poudre à canon, ce qui prenait du temps. Pour ce faire, ils regagnaient l’arrière … et certains moins courageux en profitaient pour fuir à toutes jambes, d’où notre expression.

On pourrait dire aussi qu’ils ont pris la tangente : un chemin latéral qui permet de s’esquiver habilement et éviter ainsi l’affrontement. Autre équivalent : ils ont filé à l’anglaise…

La tournure « filer à l’anglaise » se dit quand on est parti discrètement, sans saluer quiconque ; « anglaise » serait une déformation du mot « anguille », animal visqueux difficile à attraper. A moins que ce soit une réplique des Français aux Britanniques qui disent « to take the French leave », s’enfuir à la française… Et les Allemands ont une expression similaire « französichen Abschied nehmen », prendre congé à la française ! Entre Anglo-Saxons et Français, cela n’a toujours été le grand amour…

Autant savoir.