Cette mesure d’hygiène nous paraît évidente et pourtant… Ce n’est qu’au milieu du XIXème siècle qu’un médecin hongrois, Ignace Semmelweis, a préconisé le lavage des mains et l’a rendu obligatoire dans son service d’obstétrique afin d’éviter la contamination des accouchées. Jusqu’alors, aucun médecin n’accordait de l’importance à ce geste.
Son initiative a rencontré l’opposition de ses confrères de
l’époque. En réponse, Semmelweis les accusait d’avoir provoqué, en ne se lavant
pas les mains, la mort de certaines patientes. S’en est suivi une violente polémique
qui a altéré la santé mentale de ce précurseur, il devra être interné. Il
mourra en 1865 à 47 ans dans un asile.
Quelques années plus tard, Louis Pasteur découvrira
l’existence des microbes, vecteurs de maladies, on comprendra enfin
l’importance de l’hygiène et notamment du lavage des mains.
Quant à l’expression « s’en laver les
mains », elle signifie dégager sa responsabilité ou ne pas
accorder d’importance à ce qui arrive. Allusion à Ponce Pilate qui,
abandonnant Jésus à la foule, se lava les mains en disant « Je suis
innocent du sang de ce juste ».
Ponce Pilate se lavant les mains (Duccio di Buoninsegna
1308)
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