Parti d’Anvers le 17 mai 1853, le trois-mâts américain, le « Quinnebaug », accoste à Long Island (New-York) le 6 juillet avec à son bord 81 ressortissants belges venant de la région de Grez-Doiceau en Wallonie et une centaine de Hollandais. La traversée de l’Atlantique a duré 50 jours, il y a eu deux décès !
Ce sont les passagers hollandais qui ont persuadé ces
migrants belges d’aller dans la région des Grands Lacs. Il leur faudra plusieurs
semaines pour atteindre le lac Michigan. En septembre 1853, ils s’installent
à Green Bay. Des 81 du départ, ils ne sont plus que 46. Les autres se
sont arrêtés en chemin mais plusieurs les rejoindront par la suite.
La région était pourtant inhospitalière, couverte de
forêts, très peu de terres cultivables. Il a fallu défricher. Les premières
années ont été rudes pour ces pionniers, mais avec le bois coupé, ils ont
fabriqué des bardeaux pour toitures, c’est devenu leur spécialité. Ainsi
peu à peu, la colonie s’est développée et a attiré de nouveaux arrivants de Belgique :
ils étaient plus de 10.000 en 1860.
(Source : « From Grez-Doiceau to Wisconsin » de Jean
Ducat)
A Grez-Doiceau, s’est créée une association « Wallonie-Wisconsin
ASBL » pour entretenir des contacts avec les descendants de ces Belges
devenus Américains mais qui n’oublient pas le pays de leurs ancêtres. Des noms
de localité dans le Wisconsin sont là pour rappeler l’origine belge : Namur,
Brussels, Rosière(s), Champion… Et à
Grez-Doiceau, il y a une rue du Wisconsin.
Mémorial aux immigrants belges à Namur, ville du Wisconsin.
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