Cette expression latine veut dire littéralement « rien au-delà » mais elle a pris le sens de « l’idéal, ce qu’il y a de mieux » comme dans cette citation de George Sand (1804-1876) qu’elle adressait à un de ses amants (Musset ou Chopin ou… ?) : « Voilà le nec plus ultra de mes rêves : vivre avec toi, et ne plus jamais te quitter ».
Ces termes latins nous viennent de la mythologie grecque :
pour avoir commis un crime, Hercule (Héraclès en grec) a été condamné
à effectuer douze travaux. Au cours du dixième, il a dû se frayer un
passage dans le massif montagneux de l’Atlas en Afrique du Nord et grâce à sa
force surhumaine (…herculéenne), il a séparé des montagnes pour créer l’actuel
détroit de Gibraltar que les Anciens appelaient d’ailleurs les colonnes
d’Hercule. Et sur une des falaises, il a gravé ces mots « Nec plus
ultra », il n’y a rien au-delà !
C’était la fin du monde connu pour les anciens Grecs.
Ils ne s’aventuraient pas dans l’Atlantique.
Statue des colonnes d'Hercule à Ceuta, enclave espagnole sur
la côte africaine, avec en toile de fond, distant de 18 Km, le rocher de
Gibraltar, territoire britannique au sud de la péninsule ibérique.
Sur les armoiries du royaume d’Espagne, les colonnes d’Hercule
sont représentées avec la mention « Nec plus ultra ».
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