Le mot « calcul » vient du latin « calculus » (= caillou, pierre) qu’on retrouve dans le langage médical (calcul au rein ou dans la vésicule).
Mais c’est aussi de là que vient notre verbe « calculer »
qui signifie littéralement « compter à l’aide de cailloux ».
C’était pour nos lointains aïeux un moyen de faire des opérations quand les dix
doigts de la main ne suffisaient pas. Mais ces dix doigts ont tout de
même donné le système décimal, la base de nos mathématiques.
Dans toutes les régions du globe et à toutes les époques, l’homme
a inventé des instruments pour aider au comptage. Citons par exemple la
table de multiplication de Pythagore en Grèce au VIème siècle avant
JC, le système des baguettes des Chinois apparu au IIIème siècle avant
notre ère et en France, la « roue pascaline » de Blaise
Pascal en 1642, considérée comme la première machine à calculer.
Il y a bien sûr aussi les très anciens bouliers comme
ceux de nos enfants mais aussi plus complexes les abaques, encore en
vigueur en Extrême-Orient malgré les outils modernes : caisses
enregistreuses, calculettes, computers …
Un abaque chinois.
Le terme « abaque » est une évolution du grec ancien « abax », c’était une tablette recouverte de
sable sur laquelle on écrivait ou calculait …et c’était aisé d’effacer et
de recommencer.
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